– Теперь скажите, ваше сияние, – бросила я, скрестив взгляды с человеком-волком перед собой. – Вы готовы убить всех своих собратьев, хватаясь за несуществующую соломинку? Сможете ли вы себя простить, когда поймёте, что ошиблись и уже ничего и никого нельзя вернуть назад? Оно того стоит?!

– Пожалуйста…, – Вдруг я услышала тихий, дрожащий голос со стороны устройства. Там Шадасид оставил Тири, всё ещё находящуюся под заклинанием обездвиживания. – Вика не врёт. Наверняка есть другой выход. Все духи на Ланкасте готовы помочь его найти.

– АХАХАХАХ!

Вдруг Шадасид закинул голову к потолку и загоготал во всё горло. Кажется, в этом смехе перемешалось всё, что только можно: боль, отчаяние, надежда, злость и неоправданные ожидания. От звуков дьявольского хохота моё тело объяло холодом, как будто я снова оказалась запечатана в тяжёлом ледяном коконе.

– Отпусти, человек, – Шадасид с легкостью освободился от моей хватки, оттолкнув меня в сторону. – Мы уходим.

– Ваше сияние?! Но…, – попытался запротестовать Гаршей, однако Шадасид оборвал его на полуслове.

– Ваша ненависть настолько сильна, что вы готовы принести в жертву наших детей? – при этих словах он уставился на Тири. – Конечно, они уже выросли, но для меня все вы дети, – губы короля изобразили нечто вроде улыбки, когда он вновь повернулся к своим подчинённым. – Я не собираюсь сдаваться. Я буду искать способ подарить нам будущее до самого последнего вздоха. Однако… Иногда нужно иметь смелость признать свои ошибки. Иногда нужно остановиться, пока не стало слишком поздно. Наша цель – дать духам второй шанс, а вовсе не уничтожить свой народ на корню.

– Мы понимаем, ваше сияние, – сжав кулаки, Гаршей склонил голову. – За вами мы последуем куда угодно.

Духи в оболочках ньюби и церковников направились к выходу. Тем временем я не могла поверить в то, что это происходило на самом деле. Даже когда Шадасид убрал с моих друзей ледяные оковы, я думала, будто нахожусь во сне, и боялась проснуться. Лишь когда мои товарищи стали постепенно открывать глаза и вставать на ноги, а Тири закружила вокруг меня, моё тело вдруг обмякло и осело, испытав небывалое доселе облегчение. Казалось, что гора с моих плеч наконец упала, и впервые за долгое время я смогла сделать вдох полной грудью. Эта битва закончена. Пускай не победой, а перемирием, но закончена, чёрт побери!

Вдруг я заплакала. Вернее, не так. Я зарыдала, как никогда прежде. Страх и ответственность, которые я несла в себе всё это время, выходили наружу с каждой новой слезинкой, освобождая меня от своего груза. Я знала, что нужно вернуть тело Наэль, залечить тело Вики и помочь остальным, тем не менее… Просто не могла остановиться. Ибрагим всё понял и, подбежав, крепко меня обнял. Как же хорошо. Так тепло и уютно. Эти объятия определённо стоили того, чтобы за них сражались.

Виктория, ты видишь это? А ты, чёртов ИИ? У нас получилось. У нас действительно ПОЛУЧИЛОСЬ! Теперь всё обязательно будет хорошо.

Эпилог

– Да здравствует король! – вздёрнув кружку, я расплескала половину её содержимого. – Гип-гип ура!

– Вернее уж будет «да здравствует премьер-министр», – весело хмыкнув, Ибрагим всё-таки стукнул своей кружкой о мою. Остальные тотчас последовали его примеру.

– Ой, не умничай, – покосилась я в сторону своего парня, игриво надув губки. – Детали не важны. Главное, что управление Алуином – больше не моя забота, – уверенно заявила я, делая смачный глоток.

– «Управление»? – Руся уставилась на меня с выпученными в удивлении глазами. – И чем же это ты управляла? Да из тебя императрица как из меня балерина! – наклонившись вперёд, она хитро улыбнулась. – Или забыла уже, что все государственные дела перекинула на присланных эльфами и ньюби советников?

– А вот и нет! – возмутилась я столь явному искажению фактов. – Они, конечно, серьёзно помогли мне подготовить Алуин к первым демократическим выборам и не наломать дров из-за недостатка опыта… Однако! – тут же добавила я, увидев на лице Русланы победное выражение. – Даже так, весь этот год я вкалывала как загнанная лошадь. Ибрагим, вот скажи им, – повернулась я к своему парню в поисках помощи.

– Эх, какое сегодня красивое ночное небо…, – мечтательно произнёс он, таращась в окно и явно не желая вступать в наш спор.

– Ибрагим! – возмутилась я его демонстративному игнору, при этом неосторожно стукнув кружкой о стол, отчего брызги полетели во все стороны.

– Эй! Может, с тебя на сегодня хватит выпивки? – недовольно бросила Лейси, вытирая со своей одежды разлитое мною пиво.

– Ни за что! – весело заявила я, поудобнее умостившись на стуле. – Наконец я спихнула этот гемор на кого-то другого! Так что гуляем до рассвета, и ни минутой меньше! – вновь подняла я кружку с широкой улыбкой.

Лейси демонстративно закатила глаза, однако меня это абсолютно не волновало. Сегодня я была самым счастливым человеком на свете! Время адской каторги подошло к концу, и с этого дня я официально абсолютно свободный человек. Дело в том, что сегодня в Алуине прошли первые демократические выборы, в результате которых к власти пришёл бывший герцог Нестеров. Несколько часов назад я последний раз вышла на сцену как императрица Алуина, и лишь для того, чтобы окончательно сложить с себя полномочия. Не скрывая своего довольства и радости, я поздравила Нестерова с вступлением в новую должность, а страну – в новую эпоху. Хех, как говорится, «пост сдал – пост принял».

И да, не сказать, что результат выборов стал для меня неожиданностью. Хотя в списке кандидатов и были выходцы из народа, сколотившие себе неплохое состояние честным трудом, не удивительно, что большинство отдало свои голоса за того, о ком раньше хоть что-нибудь слышало. Ну и плюс ко всему бывший герцог не поскупился вложить в избирательную компанию целое состояние. В любом случае, Нестеров – далеко не самая плохая кандидатура. А что из всего этого выйдет – уже не моя проблема.

Как-никак, за последний год я и так провела в Алуине просто колоссальную работу. После истории с духами другие расы признали свои ошибки и согласились перестать держать человечество в вынужденной изоляции, как территориальной, так и информационной. Примерно тогда же я открыла людям правду о том, что мир куда больше, чем они считали, а также представила им присланные эльфами и ньюби делегации. Разумеется, это стало шоком и главной темой для обсуждения на долгие месяцы. Воспользовавшись возникшей неразберихой, нам с союзниками удалось сломить сопротивление знати и провести ряд важных реформ. Любители традиционализма просто-напросто побоялись выступать против меня или, вернее, ньюби и эльфов, что