– Глаза б мои не видели этого песка, – Тида услышала надтреснутый сухой голос.

Девочка легко переместилась в нише и выглянула из своего укрытия. В центре круга Столпов она увидела странную троицу. Что они делают здесь среди бела дня? На стражников и жрецов не похожи. Вообще-то в это время все взрослые в поселениях должны выполнять обязательные работы, а дети – учиться.

Главным, судя по всему, был высокий худой мужчина. Ужасно старый, на взгляд Тиды. Может, даже чуть старше матери. У него был длинный черный плащ – остальное Тида разглядеть, как ни силилась, не смогла. Когда она смотрела на старика, только и видела, что плащ и большую сверкающую застежку под подбородком. Отчего-то она кажется Тиде знакомой… Ее кольнуло прямо в сердце. До чего странные камни у него в застежке. Разве есть на свете прозрачные камни? Когда девочка смотрела на них, смутное беспокойство ворочалось в животе…

Тида перевела взгляд на второго. Он был моложе, но такой худой и беловолосый, что на первый взгляд тоже казался стариком. Но старым не был. Просто высох, будто хворый. Его за руку держала девушка. Волосы ее были длинными, и в смоляных прядях блестели нитки седины. Она была совсем молоденькой, почти как старшие девочки на уроках, поэтому Тида удивилась, увидев седину. Она больше подошла бы этому главному старику.

– Я этого не одобряю, – сказал старик, и Тида поняла, что первым говорил тот, что хворый. Именно его голос звучал так устало. Старик же произносил слова властно, в его интонациях чувствовалась сила.

– Это не тебе решать, – слабо возразил молодой.

– Ты прав, – заметил властный старик.

Внезапно девушка высвободила руку из ладони худого парня и резко развернулась, задрав голову и вперив взгляд прямо туда, где, затаившись, лежала Тида. Девочка знала, что снизу ее не так просто обнаружить, но всё равно вздрогнула. Не хотелось быть пойманной за подслушиванием и подглядыванием. Девушка смотрела прямо на Тиду и даже сделала несколько шагов к пирамиде. Тида решила, что ее заметили и сейчас последует разоблачение. Но уже через мгновение осознала, что глаза красивой девушки неподвижно смотрят в одну точку с пустым выражением. Точно так же смотрел дедушка Тиды, потерявший зрение после ночи с одной госпожой, которая была слишком усердна в своих увлечениях с огнем. Тида с облегчением выдохнула, боясь пошевелиться. Но вдруг красивая девушка заговорщицки подмигнула и сразу же развернулась к мужчинам. Тида так растерялась, что чуть не пропустила следующие слова.

– Дядя, давай не будем спорить, – примирительно сказала девушка, снова обхватывая ладонь парня. Тида заметила, что на девушке перчатки. Как странно. И необычные – высокие, доходящие почти до коротких рукавов летнего платья.

– Месть слишком утомительна, – устало произнесла девушка. – Мы просто устали.

– И не передумаете? – поспешно спросил старик. Тиде показалось, что в его голосе была надежда. – Вдруг появится интересное задание…

– Ты обещал! – с му́кой воскликнул парень.

– Знаю-знаю, – нетерпеливо забормотал старик. – Но мне всё еще трудно смириться с вашим решением. Ягишна и Владан знают?

– Конечно, – спокойно ответила девушка, успокаивающе погладив хворого по плечу. – Мы успели проститься. Они больше подойдут для твоего замысла. И для вечности. В них не угас огонь – даже столько лет спустя.

– Хорошо, – сдался старик, и у него вдруг сделался совершенно больной вид, будто что-то важное отобрали. – Но я этого не одобряю.

– Не думала, что доживу до дня, когда ты начнешь повторяться, – с нежным смешком произнесла девушка. Она оторвалась от юноши и обняла старика. – Мы хотим обрести покой. Может, и ты когда-нибудь будешь готов… Когда устанешь мстить. Я не верю, что отец всерьез… что она… Он просто хотел задеть тебя, ты ведь знаешь?

Старик дернулся от последних слов, отшатнувшись от племянницы. Воздух наполнился странным напряжением.

– Давайте же покончим с этим, – сухо сказал он.

Хворый вздохнул с таким облегчением, что даже Тида почувствовала необъяснимую радость. Словно сейчас исполнится ее самое заветное желание. Красивая девушка стянула перчатки с рук и заткнула их за пояс платья, но сделала это так небрежно, что одна перчатка упала к ногам пары. Тида почувствовала непреодолимое желание позвать девушку, указать на потерю. Чтобы не выдать себя, девочка захлопнула рот ладонями.

Старик протянул обе руки, но парень и девушка не спешили. Сначала они улыбнулись друг другу. Этот хворый мог видеть улыбку подруги, но как слепая поняла, что спутник улыбается?.. Парень протянул руку – но не старику, а девушке, и они сплелись пальцами. Он что-то прошептал, но Тида не расслышала. Наверное, это предназначалось только слепой девушке. И наконец парень и девушка почти одновременно взялись за руки со стариком. Они выглядели странно, словно собрались пуститься в пляс. Тида едва сдержалась, чтобы не хихикнуть.

В первые несколько мгновений девочка даже не поняла, что происходит. Эти трое просто застыли – и всё. Как глупо! Но в следующую секунду Тида почувствовала, что мир вздрогнул, потоки ветра закружились, вздымая песчаные вихри, и замерцало радужное сияние, какое Тида никогда не видела… или видела? Во все глаза девочка смотрела на радужный водоворот, в центре которого неподвижно стояли странные люди. Что это? Какое-то волшебство? Рот Тиды приоткрылся от удивления. На короткий миг ей показалось, что вместо хворого юноши она видит светловолосого курчавого мальчика своего возраста, который держит счастливо смеющуюся девочку с красивыми живыми глазами. А потом всё исчезло. И радужные потоки, и волшебство. И в круге Столпов остался лишь старик. Тида испуганно застыла. Что произошло? Куда делись эти двое?

Старик обессиленно опустился на землю. Он поднял оставшуюся на поляне перчатку, погладил ее и положил в карман.

– Я буду скучать, Мара, – пробормотал он в пустоту. – Но если есть хоть малейший шанс найти ее, я буду искать…

Тида до сих пор не могла разглядеть черты лица старика, но отчетливо поняла, что по его лицу струятся слезы. Девочка силилась понять, свидетелем чего только что стала, но и не подозревала, что в этот самый миг происходит нечто неслыханное. Перед Тидой плакал бог. Но лишь короткий миг. В следующий момент старик растаял, словно его здесь и не было.

Тида так крепко задумалась, что потеряла счет времени. Радужное мерцание и вид старика будили странные чувства. Она прислушивалась к себе, пытаясь поймать ускользающие образы. Где-то она такое видела… Во сне? В грезах, которым предавалась на занятиях? Девочка так глубоко ушла в себя, что не заметила две мускулистые руки, нырнувшие в ее убежище. Очнулась лишь тогда, когда ее уже схватили и потянули из ниши. В следующую секунду Тида летела на землю, громко вскрикнув от испуга. Это ее тайное местечко, она вела себя очень тихо, и даже троица ее не обнаружила! Да что за день такой – у Столпов столпотворение… Тида бы захихикала над тем, как потешно сплелись слова, но падение было болезненным.

Застонав, девочка открыла глаза. Солнце заслоняли две темные фигуры. Тида испугалась. Никто не знал, что она здесь. А мужчины выглядели пугающе. И тоже старик и молодой. Тида даже заозиралась: вдруг и с ними есть слепая девушка? Но их было только двое.