Услышав подобное, я не удивилась. Секреты, особенно те, что могут поведать слуги, ценились больше, чем выдумки и сплетни. О чем же леди будут сплетничать на своих чаепитиях и прогулках?

— И зря, — резюмировала я, пояснив, — хотят платить за крупицы информации, соглашайтесь. Не стоит сильно выделяться на фоне остальных неподкупностью, ведь от этого желание сплетничать никуда не денется. И еще не ясно, насколько бурная фантазия других изваляет мое имя в грязи. А так, контролируя процесс нашими силами, можно дозировать «правду» и небылицы. Еще и получать за это их звонкие монеты.

— Специально лгать? Вы это нам предлагаете, хозяйка? — нахмурилась она, явно не до конца понимая и не одобряя мою идею.

— Да. Слухи будут ползти самые разные в любом случае, и лучше их контролировать нам, чем передать это право другим. Вы только согласуйте с Ресталем то, о чем будете дружно рассказывать. Чтобы во вред семье использовать нельзя было. Он сможет придумать такую сплетню, от которой нас еще и бояться будут. А где страх, там и нежелание лезть к нам.

О подобном мы с мужем уже говорили. Просто ранее я не особо расспрашивала людей о том, что творится вокруг.

— Хорошо. Я передам ребятам и попрошу дворецкого позаботиться о подобной сплетне. После приема, конечно, сейчас на нее нет времени. Отвлекать хозяина будет ошибкой. Да и интерес к нам возрастет именно после приема.

Я кивнула, соглашаясь с ее выводами. Торопиться смысла нет. Слишком уж давно мы потрясли свет нашим с Ресталем семейным союзом. Самых немыслимых слухов напридумывали, посмаковали и позабыли уже.

Проблемы приема куда ближе и важнее.

— Ты подготовила смету по необходимым продуктам?

— Да, — она вручила мне листы, исписанные мелким почерком.

— Тут указано все с некоторым запасом. Нет смысла покупать лишь на один прием, и не воспользоваться шансов дешевле раздобыть продукты для кладовых, — женщина вновь перешла на деловой тон.

— У нас же нет проблем с финансами, — закатила я глаза.

— Медяк серебрушку бережет! Не спорьте со мной о делах на моей кухне. Я же в ваши целительские чемоданчики нос не сую.

— Хорошо! Но не нужно так сильно увлекаться бережливостью. Если нужно, покупай несколько раз свежее, чем использовать лежалое. От подобного мы точно не обеднеем, даже покупая продукты каждый день.

— Я никогда не стану готовить для вас из некачественных продуктов.

— Я не об этом! Прости, я вверяю тебе все дела в кухне. Как желаешь, так и поступай.

— Спасибо за доверие. И я не обиделась на Вас, леди. Нет у меня такой привычки, чтобы на своего благодетеля косо поглядывать.

Оставшись в гостиной одна, я подошла к окну. Там было уже слишком жарко, и садовникам приходилось стараться, чтобы сад не терял свою привлекательность под палящими лучами. Для меня особого значения газонная трава не имела, а вот мои люди взялись всерьез за свое хозяйство. Теперь пожухшие и редкие травинки считались недопустимыми и позорным. Что именно изменилось после моего перехода из графини в герцогини, я не особо понимала. А вот садовники мои быстренько посадили каскадом модные растения, рассчитав период цветения так, чтобы одно цвело за другим. Их стараниями красотой цветения мы будем наслаждаться едва ли не круглый год. И все ради хорошего впечатления в высшем свете. Вернее, ради нас: меня, мужа и нашего сына. Ради нашего принятия в высшем свете, как равных им.

С чего они вбили себе в голову, что мы будем на отшибе этого самого общества, я не знала, но раз желают помочь, как могут, отказываться не стала. Как и не лезла в хозяйственные дела по закупке продуктов, уборке, готовке и стирке. Все хозяйство отныне было на дворецком, поварах и главной горничной. Они расписывали графики работы и отменно трудились без напоминаний.

Ресталь смеялся, что мои люди поучают меня, словно девчонку, и заботятся как о младшей родственнице. Все, что требовалось от меня, это принимать письма от высшего света, заботиться о сыне, и разбирать часть дел, что с великой радостью делегировал нам Ириден. Пусть он многое доверил своим управляющим, часть работы приходилось выполнять ему, а теперь и нам. Проверять отчеты, книги приходов и расходов пришлось бы Ресталю или мне. Конечно, супруг заверил, что сможет справиться со всем, но когда ему выделить время, чтобы еще и вчитываться в договора с поставщиками, выбирать приоритетное направление и пересчитывать выборочно сметы. У него есть множество своих ответственных бумаг, где требуется время и внимание. Вот и взяла я это дело на себя, не став слушать моего черного дракона. И мне, и сыну нужен рядом мужчина, который не падает без сил, мечтая лишь о крепком сне.

Первые недели я и сама с трудом во все вникала, приглашая управляющих к нам в дом и расспрашивая обо всем подробно. Потом проехалась по объектам, убедившись, что реальность вполне соответствует их заверениям. Да, мне было трудно и сложно. Я никогда не ладила с привычными для брата делами, хоть и проверяла свои производства, и помогала Эмилю, как умела. И полным профаном в этом деле не была. Могла и посчитать быстро, и не заснуть над очередным договором. Однако, объем был намного больше, чем раньше, вот я и не спешила указывать новые курсы для производств.

Полностью разориться у меня точно не выйдет. Что бы не говорил брат, а приглядывать за мной он продолжит, и подхватит меня, если я буду спотыкаться и падать в пучину проблем. А Ресталь пусть служит короне, став помощником Ульроса. Ведь от его действий будет зависеть наше счастливое будущее. Мир в стране поможет нам воспитать сына, а в перспективе и других детей, без оглядки на возможный заговор.

Незаметно прошли два месяца, отведенные нам для обустройства в новом доме. Сам дом был огромен и монументален, как на первый взгляд, так и после его осмотра. Настоящее жилье герцогов, если смотреть не предвзятым взглядом. Ресталь говорил, что обустроил все сам, по собственному вкусу, и я не представляла тогда, насколько отличаются наши с ним мнения о настоящем комфорте.

Массивная мебель, гобелены с баталиями на стенах и мраморные статуи. Вот что было основной «изюминкой» нового дома. Пришлось разгребать за ним, убирая лишнее, заменяя вещи чем-то уютным, но представительным. Часть мебели мы привезли из прошлого моего дома, а что-то из дома Ресталя выбрал он сам. Добавили живых цветов, легкость тонких кружев, добротных ярких тканей и картин. Подобное оживило некогда строгое и угрюмое здание. Вышло вполне уютно и красиво. Теперь было не стыдно пригласить гостей, и повод у нас был далеко не маленький. Вернее, целый список поводов, который мы объединили в один.

Пора было представлять Фальрана Высшему Свету, как настоящего наследника рода. На это намекали родные, желающие похвастаться малышом. Вот и готовили мы малый прием, подбирая блюда, выращивая цветы, закупая продукты.

От помощи мамы в организации я отказалась сразу, не желая вновь перекладывать ответственность на нее. Со времени бала, на котором нас награждали, мама уехала обратно в провинцию. Уж не знаю я, что такого ей наговорил король Ульрос, но прятаться в своем дальнем поместье она не стремилась. Напротив, посещала все балы, обеды во дворце, общалась с окружающими с высоко поднятой головой, как настоящая герцогиня. Одним словом, вливалась герцогиня Ранев в общество лордов и леди, не мешкая. Мама не стала другой. Не зазнавалась и не бросила работу в своей больничке. Просто перешла на облегченный график труда, прибывала по вызову на сложные случаи, и брала не более десяти смен в месяц. По словам мамы, она уже отдала долг стране и больным. Пора уступить дорогу молодым целителям, а самой подумать о чем-то новом. Тем же внуком заняться, и поддержать меня, новую герцогиню.