Огромный зал. Мраморный пол в шахматном стиле белого с чёрным. Череда факелов, тускло светящих издалека. Не было потолка. Не было стен. Лишь густой туман, скрывающий детали арены. Ник шёл вперёд, пока не достиг условного центра. Его оружие горело, освещая путь. Рядом раздался женский смех.

— Кто пришёл ко мне в гости? Очередная игрушка?

Перед ним появилась Крис. Точнее, существо, которое так выглядело. Красные волосы, глаза, но при этом покрытая ожогами кожа и искажённое выражение лица. Безумным видом. На ней практически не было одежды. Лишь длинная красная плеть в руках, которая ничем не отличалась от той, что находилась в руках Ника.

— Боль — это искусство. Нужно уметь понимать, как использовать её для своих целей, — продолжило существо. — Ты хочешь её узнать? Погрузиться в пучину отчаяния, вымаливая у меня прощение? А, грязная собачка?

— Что ты такое? — спросил в ответ перерожденец, услышав в ответ адский смех.

— Я? Я воплощение жестокости и страдания! Желания обладать всем и подчинять всех. Если тебе угодно, мальчишка, демон. Адское существо. Верная слуга дьявола!

Хаотическое создание продолжало бахвалиться, меняясь на глазах от искалеченной женской фигуры до двухметрового существа с широкими крыльями. Оно хрипело пламенем, с вожделением смотря на добычу перед собой. Только вот сам Ник не выглядел испуганным. Скорее мрачно ожидающим финала этой истории.

— Ты закончила? Тогда нападай.

— Хм… Обычно люди падают на колени и плачут, — демон растерялся, почесав рогатую голову. — Я рано превратился? Подожди, сейчас исправлю!

Его тело вновь стало женским и стройным. Вернулся образ Крис. Красноволосая девушка облизнулась, вытягивая в руках собственное оружие.

— Поиграем? — промурлыкала она.

Ник сорвался с места, подбегая к ней. Демоница отпрыгнула, нанося удар плетью по его телу. Огонь прожёг куртку, оставляя след на теле перерожденца. Боль. Но это не остановило юношу, который добежал до своей цели, хватая её за руку. Потянул на себя, пытаясь опрокинуть на пол.

— Хшшш… Глупое создание… Меня нельзя убить такими глупыми действиями.

Ник молча обхватил её тонкую шею и начал душить. Адское создание хрипело и пыталось смеяться, с силой нанося удары плетью по его телу. Одежда трещала и постепенно разрушалась, пока его кожа покрывалась ожогами. Не обращая внимания на это, перерожденец продолжал нажим. В алых глазах клона Крис появился страх. Демон игрался, ожидая слома внутри человека, но этого не происходило.

— Хкхокхи! — клокотал он, но было уже поздно.

Раздался громкий хруст. Ник приложил усилия, полностью ломая шею противника. Его тело дрожало. В глазах мелькал безумный огонёк вместе с горечью. Губы дрожали, пока ноздри пытались втянуть хоть каплю воздуха. В это время по залу раздались медленные шаги. Это была Эллайна, которая не спешила помогать ему в бою.

— Всё? — спросила она слегка капризным голосом.

Ник, полностью покрытый ожогами, опустил голову и хмыкнул. В очередной раз его рассудок совершил полный круг, меняя настроение.

— Да, пока на этом всё.

Глава 25

«Поместье рода Сельв» (3 часть)

Ник медленно наклонился над исчезающим трупом демона, подбирая его оружие. Новая плеть, которая выглядела ещё хуже, чем предыдущая. Покрытая шипами и с острым наконечником для точечного выпада. Не зная истинных свойств артефакта и его ранга силы, юноша решил взять его с собой. Эллайна следовала за ним, но ничего не говорила. Её испепеляющий взгляд в спину ощущался почти как физический контакт, но перерожденец молча терпел, хромая к выходу из шахматного зала.

— Нам нужно победить ещё двоих, чтобы выбраться отсюда. Если не будешь мне помогать, умрём тут оба.

— У тебя и так неплохо получается, «командир», — было слышно, как она особенно выделила последнее слово.

— Понятно.

Больше с ней спорить Ник не собирался. Просто шёл дальше, хоть и очень медленно. Регенерация не работала, поэтому ему приходилось терпеть боль. Постоянную, ноющую каждую секунду. Лишь свет факела позади помогал ему ориентироваться в пространстве.

— Всё плывёт перед глазами. Плохо. Ноги почти не поднимаются, — проносилось у него в голове. — Холодно. Это так себя я должен был ощутить? Систему мне дали, чтобы я мог выживать. Можно ли сделать хоть что-то без? Вряд ли. Кристина говорила, что вся живность уничтожена болезнями. Ягоды и фрукты наверняка заражены.

Перед его глазами появился образ беловолосой красавицы. И следом в сердце проник страх.

— А если и она тоже ко мне относится по-другому? Как к ничтожеству? Слабому человеку, который никчёмен и бесполезен для вампира. Максимум годится в качестве корма.

Его рука, что держалась за стену для опоры, сжалась в кулак. Ник остановился, прислоняясь плечом к холодному камню. Эллайна, что шла следом, спокойно замерла и ждала. Он к ней повернулся.

— Почему ты так себя ведёшь? Что не так?

— Ничего, — она помотала головой. — Просто не вижу смысла помогать. Ты и так хорошо справляешься. Я не твой воин, чтобы выполнять приказы. Понимаешь?

— Ты так себя тоже вела, когда тебя брали в армию?

— А что? — нахмурилась девушка. — Если мне что-то не нравится, я это говорю. Даже когда меня отправили на передовую за грубость сборщику рекрутов, я не собиралась извиняться. Сильный уважает только силу!

— Да?

— Да!

— Что она, чёрт побери, несёт? Чушь про силу… А где там добро? Справедливость? Борьба с нечистью? Или всё это выдумала Система для её образа? А на самом деле малообразованная дура? Если так, то подобная реальность мне не нужна, — подумалось ему. — Ты отказываешься выполнять мои приказы?

— Конечно. Зачем мне это делать?

— Тогда отправляйся к выходу и сиди там. Дай сюда! — он резко вырвал из её рук факел и похромал в сторону следующего коридора к боссу. — Бесполезная слабачка мне не нужна.

Простая провокация оказалась невероятно действенной. Эллайна мгновенно напряглась и подбежала к нему.

— Кто слабачка? Я?

— Конечно. Ты испугалась местную нечисть и теперь притворяешься дурочкой. Настолько, что не можешь простые указания исполнить. Зачем мне доказывать свою силу, если передо мной ничего стоящего нет? — повернулся к ней Ник, высказывая всё это прямо в оскаленное выражение лица воительницы.

— Ты!

— Я, — перерожденец неуклюже изобразил поклон и отправился