пришла оттепель. Вновь в нашей долине зазвенели ручьи, растения воспряли и потянули промёрзшие пожухлые листочки к тусклому зимнему солнцу, природа оживала буквально с каждым часом. Но это пока только у нас. В «большом мире» за внешними воротами по-прежнему царила зима, и дул пронизывающий холодный ветер. Я даже засомневался, смогут ли Охотники моего племени выполнить данное «Альянсу Неудачников» обещание и отправиться в таких условиях на поимку стайных химероидных шакалов. Однако плотно укутавшиеся в меховые одежды люди всё же пошли в лес и расставили выданные Звероловом силки и капканы, успев вернуться перед наступлением ночи. Продрогли они ужасно, но к счастью в пещере Хозяйки имелось горячее озеро, так что люди отогрелись.

Утром погода лучше не стала. Снаружи во внешнем мире, куда наконец-то был раскопан проход из служившей Хозяйке логовом обвалившейся пещеры, по-прежнему мела метель, и подвывал ветер. Однако засидевшиеся в пещере Лесорубы рвались вперёд, да и топливо для костров племени было необходимо, так что останавливать людей я не стал. С рассветом вышли и Охотники прочёсывать лес в поисках живности и проверять попавшуюся ночью в ловушки добычу.

И моим подопечным улыбнулась удача! К обеду потянулись первые волокуши с мясом и шкурами — разделанными тушами неизвестных копытных исполинов вроде винторогих лосей. А затем пришло то, ради чего мы с Сержантом и затевали договор с южанами: четыре крепко связанных химероидных шакала! Пусть и не очень высокого уровня — самый сильный из шакалов был всего лишь тридцать пятого, но ценность этих зверей заключалась в их количестве, так что Сержант был счастлив получить четырёх дополнительных особей в формирующееся грозное воинство.

Весь день в пещеру потоком шли дрова, шкуры, мясо и нарванные где-то в большом количестве промороженные чёрные ягоды. Натерпевшееся за долгую многодневную изоляцию племя «Северный Путь» пребывало в дичайшем восторге от счастливых перемен и не могло насытиться, требуя от своих Охотников и Лесорубов ещё и ещё еды и топлива. Но ближе к сумеркам я приказал подопечным всё же остановиться и плотно запечатать оба входа в пещеру тяжёлыми камнями, поскольку ночные бестии никуда не делись и по-прежнему представляли серьёзную опасность. Сам я на этот раз оставаться в пещере со своим племенем не стал, пожелав провести эту ночь снаружи.

Тому имелись сразу две веские причины. Во-первых, Лесорубы и Охотники племени «Северный Путь» сообщили о невидимках-шерхах, которые весь день следили за их работой. Наблюдателей-невидимок выдавал скрип шагов при ходьбе по морозному зимнему лесу и оставляемые на глубоком снегу следы. Шерхи не мешали моим людям и не приближались, но внимательно отслеживали перемещения всех групп и, вне всякого сомнения, обнаружили прорытый наружу выход из пещеры. За шерхами нужно было присмотреть, чтобы они не предприняли какой-нибудь гадости — например, они могли раскопать засыпанный внешний вход и впустить к нам бестий. Или невидимки могли войти сами на территорию племени «Северный Путь», а изловить их потом или отфильтровать и не допустить под магический купол в тёплую долину было бы непростой задачей.

Второй причиной, косвенно связанной с первой, стало желание серьёзно поговорить с Воительницей шерхов Авелией Ун-Понар. Темой разговора я видел будущее её расы. Признаться, меня впечатлил и даже расстроил рассказ Картографа о том, что практически везде в новом мире раса шерхов проигрывает конкурентную борьбу людям, вэйрам и вайхам, а кое-где и вовсе уже истреблена. Причиной такого печального положения дел Картограф назвал «слабые бонусы» этой расы, но я так не считал и рассуждал иначе.

Главной причиной я видел изоляционистскую политику расы шерхов, категорически отказывающейся вести переговоры, торговать и сотрудничать с соседями даже из других кланов шерхов, не то что представителей иных рас. А между тем шерхи не приручали животных, не строили заводы и фабрики, не обладали большим багажом знаний прошлого мира, не развивали науку и даже не создавали серьёзных долговременных поселений, предпочитая полукочевой образ жизни и доставшиеся от предков примитивные технологии, не выходящие за рамки ковки клинков и шитья тонких маскирующих костюмов. Любые новшества и изменения у этой расы упирались в необходимость соблюдения «традиций и законов шерхов» и сразу же отвергались.

Мне было совершенно очевидно, что с таким негативным подходом к любому развитию у расы шерхов нет будущего. Те же вайхи, делающие акцент на постоянном развитии и приобретении новых знаний, запросто сметут шерхов, даже особо не заметив, стоит лишь «оборотням» обрести огнестрельное оружие и приборы инфракрасного видения. Люди отстраиваются и усиливаются, постоянно изобретают что-то новое, и если даже где-то сдали позиции шерхам, то однажды вернут их с лихвой. Вэйры вообще развиваются успешнее остальных рас и не ввязываются в конфликт с шерхами вовсе не потому, что слабы. А потому что, наоборот, сильны и становятся лишь сильнее день ото дня. И однажды вэйры не станут уступать, а дадут отпор агрессивным соседям-невидимкам и с лёгкостью уничтожат шерхов.

Я уже доносил эти мысли до Воительницы, и с каждым разом мне удавалось пробивать всё большие бреши в уверенности девушки о незыблемости древних традиций и необходимости соблюдения старых законов. Почему я вёл эти разговоры именно с Авелией, а не с её бывшей служанкой Анитой Ур-Вайе или нашим поваром-шерхом Пино Ва-Ри? Да потому, что видел в гордой Воительнице потенциал мудрой правительницы, которая однажды обязательно вернёт себе своё.

Да, Авелия Ун-Понар вынуждена была бежать из своего клана «Восточный Гарнизон» и скрывалась сейчас у людей в статусе пленницы. Великий Вождь Инвир Ур-Гее сместил её, победив в поединке, затем покорил соседние кланы шерхов и в целом побеждает пока что в войне с «Новыми Фараонами». Но так будет не всегда! Люди, в отличие от шерхов, не чураются контактов с другими расами. Они уже наняли вайхов и объединят с «оборотнями» свои усилия, чтобы разгромить армию Великого Вождя. А если понадобятся, люди договорятся с вэйрами и даже поделятся своими смертоносными технологиями с соседями. Так что Инвир Ур-Гее всё равно проиграет, каким бы сильным воином и талантливым оратором он ни был, способным сражаться сам и вести за собой войска в смертельный бой. Вот только вместе с собой Великий Вождь унесёт в могилу и поверившие ему кланы шерхов. И кто, как не Авелия Ун-Понар, лучше других шерхов понимающая людей и умеющая с ними общаться, должна стать реформатором и спасти свою расу от уничтожения?

***

Я сидел на руках у Авелии Ун-Понар и вместе с Воительницей шерхов наблюдал за происходящим за силовым барьером. Длинноухая девушка очень сильно переживала, активно комментировала и постоянно вскрикивала,