Перемещение Ильноора назвали наглым воровством и светлые, и темные. Однако когда лорд Льен предложил вернуть город, эльфы Вечнозеленого леса мягко намекнули, что возвращать перерожденных лучше куда-нибудь в другое место, а Темный Альянс не захотел предоставить таковое.

Владыка Раер был в ярости, но не мог один повлиять на закоснелые умы подданных и заставить светлых эльфов принять своих перерожденных собратьев. Впрочем, после того как неведомая сила переселила всех ильноорцев в пустыню, светлые заявили, что бесконечно рады тому, что жители столицы смогли продолжить жизнь в новом обличье. Лично я подозревала, что в первую очередь светлых бесконечно радовало то, что им вместе с городом удалось избавиться и от местного источника Тьмы.

– Злишься? – Поцелуй в шею сопровождался бессовестным заглядыванием через плечо. – И что тебе пишет Светлейший?

– Подозреваю, что в твоем письме Раер изъяснялся жестче.

– О да… – Очередной поцелуй пришелся в плечо, и лямка легкого нижнего платья заскользила вниз. – Светлые такие забавные, когда пытаются ругаться. Надо подарить Светлейшему словарь тролльего языка. Раер – мальчик смышленый, быстро запомнит. А лет так через двадцать, как смущаться и краснеть перестанет, то и использовать сможет.

– И охота тебе его дразнить? Вот и зачем было отправлять в Альтаноор делегацию, разодетую под высших личей Бездны?

Меня саму до сих пор пробирал холодный пот, когда я вспоминала мужчин в черных хламидах и серебряных масках в виде оскалившихся черепов.

– Ожидания возможных союзников нужно оправдывать. Светлые не должны усомниться в том, что поступили правильно, когда отказались от притязаний на Ильноор.

– Ты невозможный мужчина!

Обернувшись, я упала в самые желанные объятия на свете.

Никогда не думала, что любовь может быть такой: абсолютное понимание и единение мыслей и чувств. Нет, просто нам не было, все-таки у опытного темного и юной перерожденной оказались разные взгляды на то, каким должен стать наш собственный кусочек Бездны.

Великая пустыня преобразилась. Заполучив природный источник силы, эта земля ожила. Владыка Араэн объяснил мне, что она слишком долго была пустым сосудом и теперь радовалась тому, что ее наконец-то наполнили. Вокруг города шумел огненный лес, немного непривычный для нас, эльфов, но живой, а это для детей природы самое главное. Новая земля пришлась по нраву созданиям из питомника школы темных, они приняли переселение с восторгом, а вот адептов эти перемены не обрадовали. И наглые темные теперь устремились в пустыню, чтобы поохотиться.

Совсем обнаглели!

Как хозяйка этих земель, я не собиралась давать своих малышей в обиду. Льен считал иначе, он был против тепличных условий для порождений Бездны.

– Злишься. Мне сказали, что ты сегодня не разрешила раханскому змею сожрать черную ведьму.

– Ты просто не видел эту ведьму! Она перед охотой столько элек выпила, что у змея случилось бы отравление.

– Именно поэтому ты усадила ее за парту и заставила писать эссе на тему злоупотребления магическими снадобьями? – Глаза демона искрились от сдерживаемого смеха.

– Она утверждала, что сунулась к нам ради знаний. Я помогла ей восполнить этот печальный пробел в образовании.

И раханские змеи помогли! Они взяли ведьму в кольцо и рычали, как только она переставала писать. Я же восседала на черном троне и наставляла бедняжку. Да, хозяйка Черных земель – это звучит гордо!

Владыка Араэн хотел передать венец Льену и сделать демона новым владыкой, но демон вежливо, но твердо отказался от участи правителя эльфийского города, а вот от титула хозяина Черных земель ему отвертеться не удалось. Все-таки способность чувствовать темные источники силы обязывала.

Черные земли. Обширная территория восточнее империи Нордшар. Нашими ближайшими соседями стали полудикие племена орков и кочевников, сторонящихся Темного Альянса. Эти народы поклонялись Огню, и их очень заинтересовало черное пламя, коим обладал хозяин Черных земель.

– Хозяин, хозяйка… Оу! Я, как всегда, не вовр-ремя? – Выпрыгнувшая из стены Тень вовсю наслаждалась моим смущением. – Вас там очень в храме Чер-рного огня хотят видеть. Можете не пер-реодеваться, мистр-рессе Изер-Хан нет дела, что на вас надето или раздето.

– Зато мне есть дело, – твердо произнес Льен и собственноручно помог платью вернуться на плечи.

Я же прикоснулась к броши в виде летучей мыши, и нижнее платье превратилось в роскошный чешуйчатый наряд по моде демонов Бездны. Да, метаморфы всегда следили, чтобы их хозяйка была защищена и выглядела подобающе.

* * *

Огненные саламандры вернулись в пустыню через неделю после переселения Ильноора. Они сами постучали в высокие ворота города, и группу прибывших возглавляла женщина.

Мистресса Изер-Хан, сухенькая старушка с совершенно седыми волосами и теплым взглядом огненных глаз. Она объявила, что пришло время ее народу вернуться домой, и Льен не смог ей отказать. В Ильнооре для саламандр выделили целый квартал, упирающийся в храм Черного огня. Мистресса Изер-Хан поселилась в храме и практически его не покидала.

Тень ничуть не преувеличила, когда заявила, что старая саламандра не обратит внимания на мой внешний вид. Она стояла на коленях подле чаши и казалась всего лишь погруженной в транс, но на лице старой саламандры застыла вечная полуулыбка.

Тень! Зараза хвостатая. Могла бы и предупредить!

Я медленно приблизилась к святилищу. В чаше ярко плясало черное пламя, собственноручно зажженное Льеном, но это было не все. На дне той же чаши лежали камни, горящие алым. Этот огонек был совсем слабым, он точно прятался в тени своего более могучего собрата, льнул к нему в поисках поддержки. И черное пламя уступало, оно вилось вокруг, взяв огонек в кольцо, но не пыталось его уничтожить.

Внезапно алый огонек вспыхнул ярче, в воздухе проступил огненный девичий силуэт, и мы услышали голос:

– Ты свободен, Вечный. Твоя клятва исполнена.

– Мистресса Изер-Хан! – потрясенно выдохнула я.

Рядом Льен подхватил безжизненное тело саламандры. Она отдала свой внутренний огонь, чтобы зажечь им камни, дарованные храму шаманами степей. Но этот огонь не смог бы прижиться в этом мире без поддержки черного пламени.

Ничто не берется из ничего.

Когда мы с мистрессой обсуждали саму возможность переселения первородного огня, способного разжечь новый огненный источник, я не думала, что все произойдет именно так.

– Тэлли, ты ничего не хочешь мне рассказать?

Но я лишь открыла рот и закрыла, горло сжал спазм. Я была рада, что саламандры получили желаемое, но не подозревала о цене. Теперь я понимала, отчего вчера, когда я передала мистрессе подарок орочьих шаманов, она очень долго не отпускала меня из храма. Мистресса рассказала о прежней жизни ее народа и о былом величии огненных существ пустыни, а потом обняла меня так крепко и сердечно, что у меня долго еще стоял комок в горле. Как же я не поняла, что мистресса со мной прощалась?..