Старушка выуживает хрустящее печенье и крошит под ноги. На лакомство слетается стайка птиц. Я завороженно гляжу как они уплетают, думая о своих дальнейших действиях. Ну отвадил я Фредди, а дальше что? Как убедить Мелл, что я серьёзно хочу стать к ней ближе, без потаённых желаний и какой-либо выгоды для себя. Соседка по скамье, смотрит на меня, затем на букет между нами.

— Не пришла? — звучит мягкий скрипучий голос.

— Не так. Она считает меня несерьезным, и я пытаюсь это исправить, чтобы она дала мне шанс, — отрицательно покачиваю головой. — Я сам виноват.

— Что же ты такого натворил? — я смотрю в глубокие зеленые глаза, которые выглядят участливо и грустно.

— Заработал идиотскую репутацию Дон Жуана. Я не ищу себе оправдание, но к такому образу меня сподвигли единственные серьёзные отношения. Они были по-детски наивными и после предательства со стороны той девушки, я пытался заморозить собственные чувства, занимаясь бездушным сексом с кем попало.

Старушка жует печение и протягивает мне. Улыбаюсь и беру крекер из сморщенной ладони.

— Вы, молодежь, живёте сейчас так, что никто никому ничего не должен и в итоге остаётесь ни с чем.

— Я просто не знал, чего конкретно хочу, а теперь знаю точно. Мне больше не интересны все эти девушки. Наигрался, — кладу печенье в рот и жую.

— Примешь маленький совет, от счастливо прожившей в длительном браке старушки?

Киваю.

— Часто приходится страдать от своего выбора и люди придают всё чаще и чаще. На самом деле всё до нельзя просто, если хочешь быть счастливым, подари счастье взамен. Нельзя брать не отдавая, иначе не почувствуешь удовлетворения, как бы ты его не искал.

Я задумываюсь и улыбаюсь. Она кладёт свою тёплую ладонь на тыльную сторону моей руки и похлопывает.

— Иногда, приходится очень много хлебнуть, прежде чем понимаешь, что если человек за тебя не цепляется, он не твой. Все уроки жизни что-то дают, главное извлечь из этого пользу. Если эта девушка не поверит в искренность твоих намерений, значит она не твоя и будет другая, та которая обязательно поверит. Главное не сворачивай с пути.

— Мне не нужна другая.

— Тогда я могу только пожелать тебе удачи.

— Спасибо! — беру букет и поднявшись протягиваю старушке.

— Ой, ну что ты! — женщина улыбается и от этого её лицо становится словно моложе. В её глазах сверкают искорки радости. По моим мышцам разливается тепло и душа испытывает лёгкость.

— Вам очень идёт улыбка.

— Спасибо. Я уверена, что у тебя всё будет хорошо.

Киваю старушке в знак прощания и неспешно следую к своей машине. Спустя некоторое время заезжаю в автосервис. Сдаю тачку, оплатив услуги профессионального мойщика и следую в небольшое уютное кафе. Все столики заняты, а у кассы огромная очередь. Я разочарованно выдыхаю, спрятав руки в карманы, но всё же решаю втиснуться в поток посетителей и заказать стаканчик крепкого черного кофе с мясным тостом. Последний раз сегодня я ел с утра, в столовый университета, поэтому запах хот-догов и донатов буквально сводит мой желудок с ума. Очередь смещается, и я слышу знакомый голос позади себя. Это Мистер Ламбет.

— Ой смотри, у Мелл в детстве был точно такой тигрёнок. Она вообще с ним не расставалась, звала его «Любимчик».

— Таких, наверное, уже и не делают. Почему был? — раздаётся в ответ тягуче-медовый женский голос.

Я оборачиваюсь в ту сторону, куда указал Дэвид и вижу на полке пыльного игрального автомата большую полосатую игрушку в блестящей шапочке. Тигр вызывает у меня улыбку. Но, уголки моих губ ползут вниз, когда мистер Ламберт отвечает своей спутнице:

— Да, в ту ночь когда Лили бросила нас, она забрала мою машину и «Любимчик», видимо, уехал вместе с ней. Мы остались без мамы, денег и средства передвижения, но малышка горевала из-за игрушки. Мелиссе было всего три года. Она так сильно плакала из-за пропажи и ещё целый год с трудом засыпала без своего мягкого друга. Я пытался найти такую же игрушку, но тщетно, ведь я и сам купил её на распродаже у какого-то старика.

— Давай купим? Хоть Мелисса уже и большая, но думаю ей будет приятно, — снова ласкает слух медовый женский голос и я оборачиваюсь.

— А можно я куплю её для Мелл? — протягиваю руку отцу Мелл. — Здравствуйте, мистер Ламберт!

Мужчина отвечает на мой жест и крепко сжимает ладонь. На нём классический тёмно-серый костюм в тонкую белую клетку.

— Логан?

— Да.

— Приятно тебя видеть.

— Мне тоже вас, сэр.

— Ты так же внезапно пропал, как и появился. Вы больше не занимаетесь с Мелиссой?

— Временно, экономика ушла на второй план, — неловко отвожу взгляд.

— Это моя Джоанна, — мужчина целует темноволосую женщину, модельной внешности в висок и прижимает её ближе к себе за тонкую талию. Бархатное зелёное платье, отлично подчёркивает светлую кожу женщины. Карие глаза Джоанны буквально излучают счастье, а улыбка вызывает приятные ощущения. Дэвид кивает в мою сторону, — а это друг Мелиссы, они учатся вместе.

Парочка весело рассказывает о том, как провели день в загородном бейсбольном клубе, и между нами завязывается оживлённый разговор о спорте. Мы даже не замечаем, как подходит очередь. Я с удивлением замечаю, что знаю продавщицу. Шейла складывает руки на груди при виде меня. Я роюсь в памяти и вспоминаю, что Николь как-то говорила, о том, что семья Адамс владеет сетью заправок «Шетз». Видимо ситуация поджала и заставила Шейлу встать за кассу собственной персоной. К этому моменту как раз освобождается один из крайних у окна столиков и Анна, спешит занять его, пока я и Дэвид делаем заказ.

— Три эспрессо, шесть хот-догов и тирамису, — не спрашивая меня ни о чём, делает заказ на всех, мистер Ламберт. — Девушка, мы бы хотели купить вон ту игрушку в автомате.

Адамс хмурит брови и отрицательно качает головой.

— Простите, он здесь с самого открытия заправки, что-то вроде талисмана «Шетз». Не продаётся, — она категорично отказывает и наматывает жвачку на палец. Кто-то в очереди нетерпеливо рычит.

Я возмущённо вытаскиваю бумажник из кармана и кладу на кассовую стойку.

— Я заплачу хорошую сумму, Шейла. Это ведь всего лишь игрушка.

— Даже если так, автомат не работает уже тысячу лет, — она склоняется к моему лицу и прищуривается.

— Починю.

— Говоришь так, словно, это жизненно важно для тебя, Логан, — она усмехается, упиваясь своим превосходством над ситуацией. Мистер Ламберт, аккуратно тянет меня за предплечье.

— Оставь её. Нет так нет.

— Я не согласен…

Стоящий позади меня парень, толкает