— Золотой район, — Лисара поморщилась, предвкушая проблемы. — Ну, допустим. Но мы не уверены, что журнал именно там. Придется проверить кабинет в Академии. Сделать это по очереди не выйдет. Далтон может устроить засаду, а журнал перепрятать, — переведя дыхание, она мысленно скрестила пальцы. — Нужно идти двумя группами одновременно. Для этого мне нужна Ниоба, — она сделала паузу, словно ожидая, что подругу достанут из-под дивана.

— Хм.

Зэван нахмурился. Не давая ему погрузиться в мысли, Лисара поспешила спросить:

— Неужели у тебя нет знакомых, которые за определенное вознаграждение достанут этот журнал хоть из подмышки самого Кареста? Мы тебе зачем?

— Есть такие люди, — сведя брови, проговорил он. — Но после придется их убить, а ликвидировать целую команду бывалых медвежатников и не привлечь к себе ненужного внимания сложно. Проще взять вашу компанию за яйца и заставить работать.

— Мы обеспечим секретность, если ты обеспечишь ресурсы, — пропуская грубость мимо ушей, поспешила вставить она. — Не в наших интересах, чтобы Далтон узнала о подобном. Но без Ниобы я не справлюсь.

Глава 35. Ниоба Верес

Открыв глаза, Ниоба не сразу поняла, что ее разбудило. Ватное, вялое тело отказывалось двигаться. Единственное, что она успела заметить, — это мелькнувшие под дверью ноги и записка.

Давление в виске заставляло двигаться медленно, но боли не было. Недоверчиво пощупав кожу, девушка заставила себя перевернуться и сесть. Медленно покрутила головой. Боли нет. Только напряжение мышц, словно они еще не готовы поверить в отсутствие боли.

Поднявшись, замерла. Боль в локте заставила повременить с подъемом. Небольшая капля крови на рукаве скрывала след от укола. Голова немного кружилась, но так бывает, когда целыми сутками спишь.

Держась за стену, девушка выпрямилась. Неверными шагами приблизилась к двери и прислушалась. Никого.

«Средство будет действовать около часа. Дверь открыта. Иди направо до конца коридора. Там будет камера с проломленным полом. Из нее попадешь в узкий темный коридор. Повернешь направо. Винтовая лестница. Спускайся в самый низ, тут редко бывают патрули. Большой зал обойди вдоль левой стены. Твоя дверь вторая. Закрыта на задвижку. Если под ногами захлюпало, ты на верном пути. Иди по коридору, через семьдесят метров провал в катакомбы. Прямо. Прямо. Лево. Прямо. Лево. Упрешься в решетку. Она широкая, пролезешь. Город на северо-западе.

Не используй Талант. Прислушивайся к чужим шагам. Запомни написанное и уничтожь записку».

Тронув дверь, Ниоба убедилась в верности написанного. Перечитала записку. В первый момент хотела сжечь, и края уже затлели, когда она сообразила, что пропал ошейник. В темноте прочесть написанное она не сможет, поэтому хранить ее, подвергая опасности того, кто написал послание, нет смысла.

Изорвав бумажку на мелкие кусочки, проглотила. Желудок не слишком обрадовался подобному подношению и забурчал. Напившись воды перед выходом, Ниоба понадеялась, что это не странные игры Заклейменных.

Следовать указаниям несложно. Прикрыв за собой дверь, девушка скользнула вдоль стены, прислушиваясь к тишине. Тело медленно наливалось силой. Каждый следующий шаг давался легче предыдущего и приближал к свободе.

Провал в последней камере оказался нешуточным, этажа на три вниз, пол утопал в темноте. Спрыгнуть, не глядя, не получится. Осторожно прижавшись к стене, она нащупала выступы, оставшиеся от перекладин меж этажами. Цепляясь за камни, принялась медленно спускаться в темноту.

— Говорят, в торги за девочку каким-то боком влез Арусис?

Замерев между этажами, Ниоба задержала дыхание. Голоса приближались, отражаясь от стен, не позволяя понять, на каком этаже находятся Заклейменные.

«Для общества я в свои двадцать два уже старая дева, а для Заклейменных еще девочка», — промелькнула полубезумная мысль в голове, от которой захотелось неуместно засмеяться.

— Ему-то что там надо? — проворчал второй.

— Может, она его любовница?

Потные пальцы заскользили по камню. Медленно она отняла руку, отерла о рубашку и нащупала выступ.

Вздох Заклейменного раздался где-то совсем близко.

— Только этого нам не хватало.

Вытерла вторую руку, и, пока искала, за что зацепиться, нога соскользнула с камня. Холод пореза рассек пальцы.

Заклейменные вмиг умолкли, а девушка повисла, неудачно схватившись за острые камни.

— Крысы?

Медленно перенесла соскользнувшую ногу на крохотную опору и продолжила спуск. Будем надеяться, они не нижний коридор патрулируют.

— На последней встрече он был жутко чем-то недоволен, — продолжали они разговор. — Рычал на парнишку и нашего посланника.

— Конечно, недоволен, цена-то взлетела вдвое, — хохотнул тот.

Добравшись до земли, Ниоба не сразу нашла, куда поставить ногу, из-за каменного крошева.

— Не уверен. Для Арусиса это не деньги.

— А ты к нему в кошелек заглядывал?

— Заглядывал. Он каждый месяц отправляет деньги какой-то бабке на юг Империи. Втрое больше того, что мы запросили за мандагарку. Почти весь свой выигрыш с боев.

Горочка камней предательски рассыпалась, и крошево, весело постукивая, раскатилось по камере. Не дожидаясь, когда Заклейменные среагируют, Ниоба нырнула в темноту коридора. Тело тут же попыталось рассеять тьму, пришлось приложить мысленное усилие, не пуская в дело Талант.

Скользя кончиками пальцев по стенам, добежала до первой развилки. Пустота под левой рукой заставила сбавить шаг и немного пожалеть, что записка уничтожена. Вроде там было право. Нет? Точно, право!

Заставив себя сдвинуться с места, она дошла до следующего ответвления, вновь пустота под левой рукой. Идем дальше. Опять пустота под пальцами. Сердце начало колотиться громче. После спуска вся одежда на ней вымокла, но замерзнуть от сквозняков она не успела. Новая развилка оставила пальцы правой руки без опоры, и Ниоба свернула, едва не улетев в темноту.

Пол под ногами исчез, и только узкие стены винтовой лестницы не позволили пересчитать ступени. Упершись в старые камни, девушка выпрямилась и начала спуск. Ноги нещадно скользили по стертым ступеням. Пораненная нога болела, но Ниоба не решалась остановиться и перемотать ее, надеясь, что порез несильный и скоро закроется сам.

Несколько раз под рукой образовывалась пустота, но девушка стремилась вниз. На некоторых уровнях она слышала шаги, на других болезненные стоны, а внезапный крик боли заставил ее поскользнуться и больно стукнуться копчиком о камни.

Лестница кончилась пустотой. Касаясь левой рукой стены, прихрамывая и растирая ушибленную спину, Ниоба двинулась вдоль