- Готовитесь принять бой, лейтенант? Ваша роль - дальняя разведка, не забыли?

- Мы должны быть готовы к любому повороту, мэм.

- Это точно. Ладно, если тебе это необходимо, занимай палубу 'Д'. Я скажу Атью, чтобы он подвинулся и поискал себе другое помещение. - тут Сандра наконец оторвалась от своих дел и повернулась к экрану. Некоторое время она молчала, потом улыбнулась и отключила связь.

- Мэм? - озадаченно произнес Перси, глядя в потухший экран. Потом вдруг сообразил, что стоит перед ним в чем мать родила. Он докладывал капитану в голом виде! Уши Перси вспыхнули двумя факелами и он поспешно натянул комбез.

Сандра внимательно следила за вылетом 'Центуриона'. Когда тот отошел на безопасное расстояние и включил маневровые двигатели, четко, как по учебнику, она с трудом сдержала вздох облегчения. Теперь у них по крайней мере есть дальняя разведка. Она не рассчитывала на истребитель как на боевую силу, он один и управляется стажером, но по крайней мере они смогут обнаружить врага раньше, чем тот увидит 'Гермес' на своих радарах. Старая истина - чем больше цель, тем легче ее увидеть осталась в силе и для космических сражений. На всякий финт со стороны систем обнаружения неизменно находились свои хитрости - глушители сигналов, постановщики помех, имитаторы естественных возмущений и еще десятки подобных устройств. Но при сближении на расстояние до сорока единиц цель на радаре высвечивалась как черный кот на белой скатерти. И чем больше была цель, тем легче она обнаруживалась. Такшипы противника, обычные корабли патрулирования, при всей своей громоздкости уступали по размерам 'Гермесу' раз в пять, если не больше. Поэтому при встрече они увидят 'Гермес' раньше, чем тот их. И еще одна старая истина космического боя - кто раньше обнаружил врага, тот и выиграл - осталась в силе. Поэтому им нужен был дальний разведчик, с его помощью можно было избежать патрулей противника. Сандра уже проработала процедуру уклонения на компьютере командного центра. 'Центурион' осуществляет поиск на десять единиц вперед и две выше. Истребитель настолько же меньше такшипов, насколько те меньше громады 'Гермеса'. Обнаружив противника 'Гермес' сразу же совершает маневр, уходя от преследования. И у 'Центуриона' остается шанс избежать схватки. При пересекающихся курсах с патрулем до тридцати градусов - шестьдесят процентов. А если на встречных курсах, то суммируемая скорость патруля и истребителя выведет 'Центурион' на радиус обнаружения быстрее чем за две секунды. Поэтому данные радара 'Центуриона' выводятся напрямую на центральный командный пункт, в ангар 'Д'. Сандра хотела, чтобы у Перси остался шанс. В случае обнаружения противника ему не надо даже докладывать об этом - все сделает автоматика. Она же осуществит первичный маневр 'Гермеса'. Перси останется только убраться подальше. Сандра щелкнула переключателем и произнесла:

- Говорит 'Гермес'. 'Центурион', как дела?

- Все отлично, 'Гермес'! - раздался в динамиках бодрый голос.

- Совершите пробный облет, 'Центурион'. - сказала Сандра. Она должна была убедиться, что Перси сможет хотя бы это.

- Договорились, 'Гермес'! - истребитель лихо закрутил дугу вокруг корабля-носителя, сужая радиус и приближаясь к корпусу. Сандра с замиранием сердца следила, как юркий кораблик проскользнул буквально в двух метрах от обшивки 'Гермеса'.

- 'Центурион'! Что ты там вытворяешь, Дорбан! Я тебя под трибунал отдам! - рявкнула она в микрофон, увидев, что истребитель ловко сманеврировал между двумя штангами корпусных радаров.

- Извините, 'Гермес'. Не смог удержаться. - раздался ответ.

- Держать курс. И, Дорбан... еще раз и ты будешь ночевать на гауптвахте.

- Понял, 'Гермес'. - истребитель легко ушел вперед. Сандра выключила микрофон и сказала в пространство:

- Вот сукин сын.

- Ээээ, что, мэм? - повернулся к ней Атью, сидящий за панелью управления вооружением.

- Ничего Атью. Говорю, теперь у нас есть пилот. И летает здорово, сукин кот. Если сам не убьется, то к ордену представлю.

- Эээ... Конечно, мэм. Если вернемся...

- Когда вернемся, Атью, когда... - Сандра переключила микрофон и вызвала на связь реакторную группу.

- Реактор в порядке, мэм. Расчетную мощность в восемьдесят процентов от основной гарантируем.

- Отлично. - еще щелчок: - Связь?

- Никак не могу найти верный пароль, мэм. Мы по-прежнему без связи с командованием.

- Продолжайте поиск, Мур.

- Слушаюсь, мэм. - эсбэшник явно не горел желанием продолжать, но был вынужден подчиняться.

- Системы обнаружения и перехвата?

- Готовность на шестьдесят процентов! Мы починили все, что возможно, мэм.

- Хорошо. Группа 'В'?

- Мы здесь, мэм. Готовы как всегда.

- Внутренняя безопасность?

- Все на постах. Обеспечена охрана всех жизненно важных объектов. - голос Ротгара, командира взвода Военной Полиции.

- Системы нейроадапатции...

- Эээ... Никаких признаков жизни, мэм. Они по-прежнему не работают.

- Дьявол. Дальняя разведка?

- 'Центурион' в порядке, капитан! Вышел на указанный курс.

- Отлично. Ну, что, леди и джентльмены... пора домой. - Сандра откинула пластиковый колпачок и повернула главный ключ запуска маршевого двигателя. 'Гермес' вздрогнул, начиная движение.

- В добрый путь... - прошептала Сандра, глядя, как из-за темной громады астероида А-3489 выплывает косматый шар светила системы Айм.

Его руки приближались к намеченной цели уже почти двадцать минут. Оставалось еще чуть-чуть, совсем немного. Рыбина замерла, разглядывая диковинное существо в гидрокостюме, застыв на месте и едва шевеля плавниками. Здесь, в императорском заповеднике людей практически не было, и она не боялась незваного гостя. Ей просто было любопытно. А руки по миллиметру приближались к темным полосам жаберных щелей. Мысленно он уже сотни раз просчитывал траекторию броска и каждый раз говорил себе - рано, еще рано, надо быть еще ближе, чтобы схватить, чтобы не