– А Его Величество знает? – последовал закономерный вопрос.

– Знает. Он от этого, конечно, не в восторге. Но Иноэ понимает, чем я руководствовалась, когда делала это, и не осуждает меня.

– Ты намного сильнее, чем кажешься, – не вопрос – утверждение. – Я видел выбоину в полу коридора: её могли оставить только разрывные шары, причём в них вложили весьма солидный запас магии. Да и сам факт, что ты три часа провела рядом с кислотным облаком и при этом осталась жива, говорит сам за себя.

– Я тоже так считаю, – согласилась Лиза. – Но Иноэ по-прежнему думает, что я нуждаюсь в защите.

– А ты в ней нуждаешься? – голубые глаза обожгли девушку пронзительным взглядом.

– Отчасти, – уклончиво ответила та. – Да, я не беспомощна, как большинство девиц. Но я и не всесильна. У каждого есть свои слабости. Ваша задача, лорд Арстед, – она подчёркнуто обратилась к нему по титулу, показывая, что дружеские посиделки закончились, – позаботиться о том, чтобы прикрыть мои слабые стороны своими сильными.

– И я сделаю это, миледи, – последовал незамедлительный ответ. Голубые глаза вновь превратились в безмятежный океан во время штиля. – Я дал слово королю, что позабочусь о вас, и я его сдержу.

Словесная дуэль

Ночью Лиза в очередной раз не могла заснуть. От Чарта она узнала, что тайный проход, который обнаружили люди его отца, оказался пустышкой: кто-то специально его создал, чтобы навести дворцовую стражу на ложный след. Установить это оказалось очень просто: проход был совсем свежий и им ни разу никто не пользовался. Из чего можно было сделать один неутешительный вывод: в замке находился шпион, который помог лазутчикам беспрепятственно проникнуть внутрь, а затем уйти незамеченными.

Однако в замке существовала, так сказать, легальная сеть тайных ходов. Да, знали о ней немногие, в основном только члены королевской семьи. Однако если Сартас с Альмой когда-то посвятили в эту тайну Нибраса и Иноэ, то не мог ли то же самое сделать и их отец? В конце концов, Каридрас не всегда был кровожадным маньяком с манией преследования. Когда-то и у него были друзья, которым он безоговорочно доверял. Большинство из них, правда, закончили свою жизнь на плахе, но ведь они были!

Движимая подобными рассуждениями, Лиза переоделась в капирлад для верховой езды: на его подоле шли длинные боковые разрезы до самой талии, а под низ надевались узкие штаны, – и, открыв тайный проход в своём шкафу, направилась изучать потайной коридор на предмет проникновения в него незваных гостей.

На этот раз, чтобы не шарахаться в темноте и не пропустить какую-нибудь улику, Лиза зажгла над собой достаточно мощную световую сферу. Медленно бредя по коридору, она разглядывала пол на наличие следов чужого присутствия. В теории, на этом этаже их быть не должно – библиотека располагалась намного выше, – однако тут находились королевские покои. И девушка хотела удостовериться в том, что кроме неё никто не навещал Иноэ в неурочное время.

Её опасения полностью подтвердились: помимо отчётливых следов мужских ног на полу, которые незваные гости по какой-то причине не додумались убрать, она обнаружила руну взлома на двери, ведущей в королевские покои.

«Как хорошо, что я заставила Иноэ запираться изнутри, – с облегчением подумала Лиза, мрачно разглядывая символ на дверном полотне. – Пожалуй, стоит немедленно рассказать ему о том, что моя предупредительность, возможно, спасла ему жизнь».

Трижды ударив костяшками пальцев по двери, девушка внимательно прислушалась: с той стороны послышался неясный шум, затем раздались уверенные шаги, и спустя мгновение дверь распахнулась, явив её взору настороженного Иноэ, судя по одежде ещё даже не собиравшегося ложиться спать.

– Альма? – мужчина окинул её обеспокоенным взглядом. – Что-то случилось?

– Случилось, – кивнула та, и жестом указала на руну на двери. – Вот, взгляни сюда.

Иноэ вышел в коридор. При виде руны взлома на его лбу залегла глубокая морщина.

– У тебя тоже? – спросил он.

– Что у меня тоже? – переспросила Лиза, не вполне понимая, о чём он говорит.

– У тебя тоже на двери есть следы применения магии? – уточнил Иноэ.

– Не знаю, – Лиза смутилась. – Я как-то даже и не подумала проверить свою дверь.

– Так проверь! – гаркнул Иноэ. – Ты ведь понимаешь, что это означает?

– Разумеется, понимаю, – девушке совершенно не понравился тон, с которым друг с ней говорил. – Кому-то, помимо нас, известно о существовании этих коридоров. Более того, вчерашние наёмники, скорее всего, прошли именно этим путём. Я как раз собиралась проверить данную теорию.

– Я с тобой, – безапелляционно заявил Иноэ. – Не стоит тебе здесь бродить в одиночку, раз уж этот тайный коридор больше не является тайным.

Лиза не стала спорить. Дождавшись, пока Иноэ вернётся к себе в апартаменты и захватит меч – так, на всякий случай, по его собственным словам, – девушка с помощью кинжала аккуратно расковыряла руну взлома, чтобы никто не мог воспользоваться ей для проникновения в королевские покои, после чего решительно направилась в сторону лестницы, ведущей наверх.

В отличие от коридора, пол которого покрывал толстый слой пыли, ступени лестницы буквально сияли чистотой, что само по себе было странно. Никто из слуг не имел сюда доступ, так кто же наводил порядок? Видимо, вчерашние наёмники воспользовались именно этим путём для проникновения в замок, а затем уничтожили все следы своего пребывания, тем самым выдав себя с головой.

– Что будем делать? – мрачно поинтересовался Иноэ, разглядывая чуть ли не натёртый до блеска пол.

– Ответ очевиден, – сухо проговорила Лиза. – Все выходы надо запечатать изнутри, оставив только нам с тобой возможность попасть сюда.

– Согласен, – кивнул король. – Много здесь выходов?

– Не считая наших с тобой покоев, тринадцать внутри замка плюс два снаружи, – сообщила Лиза. – Так что нам предстоит достаточно серьёзная, а главное крайне энергозатратная работа.

– Как будто в первый раз, – насмешливо фыркнул Иноэ и демонстративно принялся закатывать рукава своей рубашки. – Откуда начнём?

В конечном итоге они потратили практически всю ночь на запечатывание всех входов и выходов из потайных коридоров и под конец этого кропотливого труда оба были абсолютно без сил.

– Я распоряжусь, чтобы лекарь приготовил бодрящий эликсир, – вяло проговорил Иноэ, едва доковыляв до своих покоев. Как истинный рыцарь, он взвалил большую часть работы на себя, и теперь выглядел не многим краше покойника.

– Я сама тебе его сварю, – категорично заявила Лиза, мягко положив ладонь на плечо друга. – Ты пока иди, поспи немного. И не забудь запечатать свою дверь! Мы, конечно, закрыли все проходы, но меня не было в замке тридцать лет. За это время Сартас вполне мог сделать ещё несколько дверей, о которых мы с тобой не знаем. Так что лучше перестраховаться.

– Разумеется, – покладисто согласился Иноэ. – Главное, сама об этом не забудь.

Дождавшись, пока за другом закроется дверь, и, на всякий случай, проверив, что