— Нет! — осадил их мастер Миррт, когда те дружно качнулись в сторону Вестника. — Не сметь!

Грифоны с раздраженным шипением развернулись к мрону. Тот, что потемнее, даже осмелился щелкнуть клювом у самого лица Миррта. Но тот рыкнул, ожег непослушную зверюгу взглядом, и та неохотно отступила, отводя в сторону страшноватую голову и открывая уязвимую шею.

— Все, пошел! — велел мрон, звучно хлопнув ладонью по крупу.

Гифон с ворчанием цапнул клювом веревку. Дождался, пока его золотистый брат сделает то же самое. После чего они одновременно взмахнули крыльями, подняв нешуточную воздушную волну, и тяжело взлетели, унося с собой и сеть, и лежащих в ней людей.

Я уже хотела было спросить, как отсюда будем выбираться мы, но в этот момент в воздухе мелькнули две новых точки, и на уступ с хриплым клекотом упала вторая пара зверей. Эти, в отличие от первых, были гораздо крупнее, мощнее, свирепее на вид и имели неброский серовато-белый окрас, поэтому на фоне заснеженных гор практически не выделялись. А еще на их спинах я с удивлением увидела седла, после чего вопросы отпали сами собой.

— Залезайте, — велен нам с ребятами мрон. — Вампиров они на спину не пустят, но насчет вас я договорился. Надеюсь, вы двое удержитесь в седле?

Он остро взглянул на Ника с Ланкой, тем самым дав поняв, что рассчитывает на них, однако те откровенно заколебались. Поводьев на грифонах почему-то не имелось, так что вопрос насчет «удержаться» был не лишним. Но выбирать не приходилось, поэтому ребята неохотно кивнули, а я постаралась не выдать охватившего меня волнения, когда стало ясно, что мне придется сесть на второго зверя вместе с мроном.

— Они знают дорогу, — на всякий случай добавил мастер Миррт, пока я пыталась разобраться в себе и унять некстати вернувшееся волнение. — Кричать и колдовать во время полета не советую, а если боитесь высоты, то сбоку есть ремни. Можете пристегнуться для надежности.

— Мы справимся, — ответил за всех маг и, решительно взяв внезапно оробевшую Ланку за руку, двинулся к своему крылатому «коню».

— Уже идем, — хмыкнул Вилли, когда мастер Миррт обернулся и выразительным жестом указал вампирам на сеть. — Кстати, Ниэль, это тебе.

Я машинально сжала в ладони протянутый мальчиком амулет. Один в один как у Артиса.

— Когда придет время — позовешь. И помни: к долине без меня не суйтесь. Защита вокруг нее пропустит только меня и тех, кого я приведу с собой. Даже абсолюту там ничего не светит. Поняла?

Я молча кивнула. Тогда как Вилли выудил откуда-то еще одну веревочную сеть. Благоразумно не приближаясь к грифонам, расстелил ее на земле, бросил концы мрону. Потом вместе со своими вампирами уселся в центре, забавным образом скрестив ноги. И преспокойно закрыл глаза, словно близость недовольно ворчащих зверей его совершенно не волновала.

Убедившись, что все трое готовы к путешествию, мастер Миррт передал веревки грифонам; убедился, что Ник и Ланка разобрались с ремнями безопасности и успели пристегнуться. После чего повернулся ко мне и знакомым жестом протянул руку:

— Позвольте помочь, эрта?

Я, поколебавшись, все же осмелилась взглянуть ему в глаза еще раз и на какое-то время привычно впала в ступор. Вроде и не страх… нет, всего лишь волнение, охватывающее меня каждый раз, когда он оказывался слишком близко. Вроде и повода для этого нет. И угрозы от мрона не исходило. А поди же ты. От одного только взгляда я регулярно впадаю в транс.

Тем не менее я все-таки сумела стряхнуть эти непонятые чары и подойти. Медленно, словно во сне. Так же медленно протянула ему руку. Внутренне напряглась, ощутив прикосновение сильных пальцев. Разволновалась еще больше. И совсем уж разнервничалась, когда мрон повел меня к гифону, словно жених к алтарю.

Сам полет я почти не запомнила — близость мрона действовала на меня сродни дурман-траве. Я хорошо помнила, как взобралась в седло. Помнила, как поежилась, ощутив на лице порыв холодного ветра, и как улыбнулась, когда мне на руки запрыгнула пушистая серая кошка. А потом мастер Миррт сел позади меня, и холод разом перестал меня донимать. Когда его руки обняли меня за талию, мне стало удивительно хорошо. Тепло. И так уютно, что я… наверное, задремала? Впала в то самое состояние, в котором не хочется ничего. Все тревоги меня мгновенно покинули. Необъяснимое волнение исчезло. И, слушая приглушенное урчание Злюки, я просто расслабилась… растаяла. Провела в этом блаженном состоянии весь полет, даже не глядя, куда именно несут нас неутомимые звери.

Момент, когда мы начали снижаться, я тоже не уловила. И только когда спина подо мной дернулась, внезапно очнулась. А потом и вцепилась в луку седла, увидев, что грифон заложил крутой вираж и теперь с приличной скоростью несется к показавшемуся внизу неизвестному, весьма скромному по размерам, занесенному снегом городку, на центральной (вернее, единственной) площади которого уже собралась небольшая толпа.

К счастью, приземлилась зверюга довольно плавно, в большой сугроб, так что я даже язык себе не прикусила. Рядом зарылся в снег второй крылатый зверь, на спине которого восседали Ник и Ланка. Первая пара, что несла с сети бывших пленников, уже избавилась от своей ноши и как раз собиралась улетать. А вот второй сети, с вампирами, я почему-то не увидела.

— Им нельзя к людям, — спокойно пояснил мастер Миррт, когда я беспокойно обернулась и спросила о Вилли. — Вампиры ослаблены и истощены. Могут не сдержаться. Поэтому мы оставили их в стороне. Вильгельм сказал, что дальше они сами доберутся.

Ну сами так сами… надеюсь, амулет он мне вручил рабочий, и я смогу позвать Вестника в любой момент.

После этого я уже спокойно приняла руку мрона и слезла с нетерпеливо переминающегося грифона. Кошку отпустила сразу. Заодно посетовала, что пропустила так много интересного. Немного помялась, заново привыкая стоять на твердой земле. И чуть не вздрогнула, когда крылатая зверюга вдруг повернула голову и с любопытством обнюхала мои руки.

— Свои, — сообщил грифону мрон, и тот в ответ довольно фыркнул. Потом ткнулся клювом мне в щеку, наклонился к Злюке. Что-то ей проурчал, после чего бодро отряхнулся, отступил на несколько шагов и, распахнув крылья, почти одновременно с собратом снова взлетел.

Я проводила улетающих грифонов долгим взглядом, а потом обернулась, ища друзей.

Хм. Не знаю, что уж они не поделили на этот раз, но полет явно не пошел им на пользу. Ник был взъерошен и снова сердит. У Ланки из глаз только что искры не сыпались. Кулаки они сжимала так, словно вот-вот собиралась заехать нашему магу в морду, что в отсутствие утяжелителей было чревато тяжелыми травмами.

Само собой, эти двое в пылу разборок даже не заметили, что помимо них тут вообще-то много другого народу. Больше того, пока мы спускались, местные жители успели развернуть сеть с бесчувственными пленниками, набросанные внутрь вещи разобрали, а теперь осторожно уносили спасенных людей в стоящее неподалеку двухэтажное каменное здание.

Насколько я поняла, здесь все дома были такими. Не очень большими… видимо, чтобы проще отапливать. Исключительно каменными, потому что деревьев тут днем с огнем не сыскать. Плюс на каждом здании стояла неплохая магическая защита, хотя при беглом осмотре магов среди собравшихся я не заметила.