— Могут, — кивнул Эскель и, доставая из сумки грязную тряпицу и металлическое блюдо, принялся растапливать сало над свечой. — Но чаще они просто охраняют свою территорию.

— Жуть какая. И ты сможешь его убить? Как он выглядит вообще?

— Надеюсь, что смогу. Если это не старая особь. Молодняк всегда порывистый, оттого и убить его проще. А выглядит, — ведьмак на мгновение призадумался, прикидывая, как бы это «нечто» описать. — Высокий, сухой, с башкой костяной, как череп с рогами. Когти у него длинные, чтобы по деревьям удобно было карабкаться. Увешаны обычно всякой всячиной. Бусами какими-то из черепков птичьих, тряпьем ободранным.

Травница глянула, как он ловко замешал несколько частей сушеной омелы с одной частью топленого сала. Деревянным грязным пестиком тщательно перемешал и, отставив на край стола остывать, потянулся за оружием.

— Пресвятая Мелитэле, — выдохнула она.

Пока Эскель наносил тряпкой масло на острие своего серебряного меча, то на мгновение призадумался. А не показалось ли ему, или Дера впрямь не на шутку из-за него переполошилась? Вон, даже богиню вспомнила и руку так театрально к сердцу прижала. Неужто волноваться удумала? От этой мысли в груди стало тепло, как уголек кто тлеющий засунул. Он уж и не надеялся, что когда-то ощутит, как это, когда волнуются за то, вернется ли он живым с очередной охоты. Впервые довелось увидеть эту тревогу во взгляде и чуть подрагивающую нижнюю губу. Стало до невозможного приятно, что аж захотелось покончить со всем как можно быстрее и обрадовать озабоченную его здравием девку своим скорым возвращением.

После этого в комнате воцарилась тишина. Травница сверлила взглядом огонек свечи, а ведьмак неторопливо отыскивал из множества склянок нужные эликсиры. Много решил не брать. Гром — для быстроты реакции, авось, особь таки не окажется старой. И Ласточку, чтобы подлечиться и добраться обратно, если вдруг ранят сильно. Взглянув, что это последние из его запасов, он вздохнул и закинул все в сумку, что была перекинута через плечо. Закрепил на груди перевязь мечей и поправил края куртки. И только теперь решил взглянуть на взволнованную девушку.

— Если задержусь — ложись отдыхай. Не дожидайся. Завтра отправимся за провиантом и расскажешь мне, что надумала с маршрутом. Идет?

— Не идет, — внезапно качнула головой Дера, отчего ее растрепанные косы перевалились за плечи. — Я дождусь тебя. Когда буду убеждена, что ты цел и тебе не требуется помощь. Тогда лягу.

Эскель молча открыл и закрыл рот, но ничего так и не сказал. Кротко кивнул и вышел за дверь. А Фредерика тут же бросила к окну высматривать. Она знала, что без ведьмака пропадет. Потому, если жив и здоров он, то и она тоже. Так что такое излишнее волнение было для нее более чем оправдано. Тешить себя тем, что она разошлась так из-за каких-то чувственных побуждений, она не собиралась. Она — заказчик, а он — наемник-телохранитель. Она ему заплатила — он отрабатывает деньги. Все чинно.

Ехать до места пришлось довольно долго. Хата, о которой говорил краснолюд, и лесополоса низушка были расположены к юго-западу от Новиграда как раз в лесу, на противоположном берегу Понтара. Привязав у одного из рабочих столов, на которых распиливали бревна, Василька, Эскель осмотрелся. Лесоруб говорил, что они выехали на телеге. Значит, стоит поискать следы колес. А там и найдет место стычки лесорубов и лешего. Потом останется дело за малым — раздразнить бестию, заставив показаться, и убить.

След привел его к месту, что находилось недалеко от вырубки. Внимание тут же привлекла перевернутая на бок телега, а возле нее красовались невероятных размеров следы и два раскуроченных тела. Ведьмак, упираясь руками в бока, осмотрелся по сторонам. Воя и треска веток слышно не было, но ощущение того, что за ним непрерывно кто-то следит, становилось все навязчивей. Он знал, что леший видит его. Но пока прячется. Выжидает, наверное, раз пока не призвал своих клятых помощников — лесных животных.

Заприметив в траве следы крови, которые уводили глубже в чащу леса, Эскель хмыкнул. Одному, видать, удалось сбежать. Но как далеко? Идя по кровавым отметинам, он вышел к небольшой скале, на которой красовались глубокие рытвины от огромных когтей. Воздух вокруг него будто загустел. Дышать стало трудно, а в нос ударил запах грязной волчьей шерсти и дубовой коры. Такую смесь ароматов сложно с чем-то спутать. Значит бестия близко. Но насколько, понять пока не удавалось. Сжав пальцами рукоять меча, он осторожно извлек лезвие из ножен. Пахнуло топленым салом и омелой. Вдалеке внезапно послышался хруст веток, а под ногами завибрировала почва. Наспех опрокинув в себя целую склянку эликсира, Эскель прикрыл глаза и прислушался. Если все так, как он помнил из бестиария, то лешего можно выманить уничтожением тотема, который обычно охраняет воронье. Стоит только прислушаться и постараться не ошибиться.

Уловив едва слышимый звук вороньего грая, он двинулся глубже в лес, стараясь ступать как можно тише. Он привел его к огромному столетнему дубу, у необъятного ствола которого стоял нужный тотем, чуть прикопанный землей, — олений череп с хребтом и перемотанные конопляной веревкой ветки в форме ромба. Выставив руку, Эскель применил знак Аард и в следующую секунду почувствовал, как под ногами начала трещать земля. Коренья деревьев, словно черви, взвились вверх и попытались схватить его. Благо, что получилось удачно отпрыгнуть в сторону и рубануть по ним мечом.

Потемнело настолько стремительно и резко, будто на лес опустилась ночь. То ли кроны деревьев магическим образом закрыли все небо, то ли тучи затянули — понять не удалось, да и не до того было. Налетевший ветер резко взметнул края куртки ведьмака, залетая под рубаху, отчего кожа покрылась мурашками. Медленно оглядевшись по сторонам, он не сразу заметил приближающуюся рогатую тень высотой почти в десять футов. Медальон задребезжал так, что пришлось спрятать его за ворот. А сам ведьмак напружинился и вскинул меч.

Тень исчезла, а в следующую секунду над головой прокричала стая ворон, намереваясь отвлечь. Острые когти, со свистом рассекая воздух, мазнули в районе груди. Эскель успел увернуться и махнуть наотмашь мечом, отогнав от себя сократившего дистанцию противника.

Услышав волчий вой, он и вовсе крепко выругался. В фехтовании ведьмак был хорош, но со стаей волков сражаться непросто. Тем более, когда бестия крупнее и опаснее, все норовит ударить исподтишка. Пришлось долго и упорно выписывать по округе пируэты, нанося удары то справа, то слева, притом не забывая уворачиваться от корней.

А когда со