— В другой раз обязательно дадим возможность молодым и свободным мирам, — тем временем благодушно предложил Алесс Панариан, и гости в зале одобрительно захлопали.

Разговор за овальным столом постепенно становился все более активным, пятерка вершителей судеб, как их потом назвали некоторые журналисты, словно бы позабыли, что они не одни в большом зале. Они живо спорили, не соглашались друг с другом и тут же находили компромисс, вновь что-то с жаром доказывали оппонентам и опять успокаивались. Катя во все глаза наблюдала за происходящим, вылавливала важные фразы и заставляла скрипт-оператора дублировать их на экране. Это был ее первый грандиозный эфир, и она ни в коем случае не хотела его запороть.

Три с половиной часа — столько времени заняло формирование нового общегалактического совета и первое, поистине историческое заседание. Как писали многочисленные СМИ, впервые за тысячи лет расы были столь благосклонны друг к другу.

* * *

— Четвертое заседание общегалактического совета завершилось решением об усиления производства грави-пушек на Накаташе, — Екатерина Михайлова, политический обозреватель, повернулась к своему гостю. — Вели Даус, как вы прокомментируете столь неожиданную смену курса?

Эксперт, полноватый вели, еще не старый, но уже умудренный опытом, сидел напротив нее в уютном кресле. Не так давно он был имперским наместником Земли, бывшей колонии вели, но после объявления нового мирового порядка остался на этой планете, уйдя в отставку. Как он сам утверждал, ради французской кухни. А вскоре его начали приглашать на различные политические телепрограммы и просить прокомментировать то или иное значимое событие.

— Она не столь неожиданная, как вы говорите, эта смена курса, — Карм Даус был явно доволен собой, ему было приятно просвещать земных журналистов и политологов. — Как бы мы ни пытались играть в демократию, все равно сильные лидеры будут перетягивать одеяло на себя. Мы четко видим сейчас противостояние между Ами и Барном. Императрице Соул удалось создать коалицию, в которую она перетянула вождя Нагуса и лорда Панариана — теперь понятно, почему принцесса его простила и даже позволила остаться как будто бы даже независимой стороной образованного союза.

— А как же Нагус? — уточнила Екатерина, переходя на более безопасную тему. Все-таки девушка не была уверена, что сомнение в чистоте помыслов самой принцессы Ами в прямом эфире может пройти для нее бесследно.

— Вспомните союз Соул и алвов, — пожал плечами эксперт. — Это, можно сказать, чуть ли не определенные их физиологией отношения. Так что и тут все ожидаемо.

— Вели Даус, почему же тогда, например, аури Барн не выйдет из совета? — политический обозреватель Михайлова сделала вид, что по-настоящему удивлена. Такова ее роль, играть простушку, чтобы эксперты чувствовали себя свободнее и охотнее делились своими секретами.

— О, Екатерина! — Даус был явно доволен реакцией девушки и воспользовался случаем, чтобы оседлать любимого конька. — Не забудьте, что у аури Барна имперские амбиции! Если он уступит сейчас, то сохранит за собой только два мира. Но если останется, то в перспективе у него будет шанс заполучить себе всё. И он ни за что не упустит возможности перетянуть союзников Ами на свою сторону. Другой вопрос, что остается делать лорду империи, лорду Земли…

— Действительно, — вежливо прервала перечисление титулов журналистка. — Как вы считаете, если ли выход из создавшейся ситуации? И как вы ее оцениваете?

Камера взяла крупным планом эксперта Дауса, который сейчас выглядел если не встревоженным, то как минимум задумчивым.

— На месте Максима… — протянул вели и тут же поправился: — На месте лорда империи я бы взял курс на такую же политику. Ему нужны союзники в совете, иначе мнение свободных миров просто перестанут учитывать — оно останется в меньшинстве. Если что, молодой человек всегда может пригласить к себе в советники какого-нибудь опытного политика, желательно разбирающегося в проблемах его родной планеты…

— Прошу прощения, но наше время вышло, — девушка оборвала разошедшегося вели, решившего в обход контракта использовать эфир для собственной рекламы. — Еще раз спасибо, что пришли к нам. Это была программа «Экспертное мнение» с Екатериной Михайловой, — камера взяла крупным планом ведущую. — У нас в гостях был политолог Карм Даус. До встречи на следующей неделе!

Изображение сменилось перебивкой, а затем студией, где уже был наготове коллега Кати, принявший у нее эстафету субботнего эфира.

— Начнем наш новый выпуск с вирусного видео, уже в первые минуты набравшего несколько десятков миллионов просмотров! — журналист эмоционально жестикулировал, подчеркивая масштабность ролика. — Впрочем, его стоит один раз увидеть, чем слушать стороннее мнение. Итак, смотрим.

После полусекундной паузы в наушники и динамики телезрителей ворвался веселый шум кабака на Рапаке, излюбленного места отдыха космических волков из разных уголков обозримой галактики.

— Воп! Воп! Воп! — кричала разношерстная публика, окружившая четверку землян.

Одного из них, ярко-рыжего землянина, обнимал огромный улыбающийся медведь-маллари с Накаташа.

— Давайте классическое! — чей-то высокий голос ворвался в размеренный гул, и переполненный бар одобрительно загудел.

— Люди с медве-едями братья навек! — заревел маллари, а землянин, улыбаясь, сначала несмело, а затем уверенно подтянулся к этому странному, но заразительному пению.

— Братья навек! — громыхнула толпа в баре, и изображение вновь переключилось на студию.

Диктор продолжал что-то вещать об отличном завершении субботнего вечера, внизу бежали новости короткой строкой и курсы валют. Казалось бы, самый обычный послевоенный день подошел к концу. Но те, кто внимательно смотрел «Экспертное мнение» с Екатериной Михайловой, ложились спать с легким чувством тревоги.

На дальних рубежах

Астероидный пояс в заброшенной звездной системе. Казалось бы, что тут может быть интересного. Но молодой человек, один из первых землян-рудокопов, сидящий за штурвалом своего личного купленного на деньги от продажи старой квартиры каботажника, так не считал. На разведанных месторождениях, где наомит если раз в месяц попадется, то это уже праздник, нормально не заработаешь. А вот в таких вот медвежьих уголках, которые проверить целиком не сможет никто и никогда, можно было попытать удачу. Да, возможно, он улетит отсюда ни с чем — но иногда-то можно позволить себе и пустой вылет. Однако если повезет, то он получит место, где заработает на безбедную старость. Даже самому добывать все будет не обязательно. Надо только оформить на Соул право собственности, и можно грести бабки с тех неудачников, что теперь будут горбатиться и на его месторождении.

Парень начал замедлять свой каботажник, чтобы взять первые пробы. С его вторым уровнем батарейки это была не самая простая задача, но опыта у него уже было более чем достаточно, и он ни секунды не сомневался в себе. Но тут все вокруг резко изменилось. Рядом с кораблем пролетела вспышка какой-то настоящей боевой техники, разнесшей один из астероидов на мелкие кусочки!