Меня проняло. Резкий толчок откинул голову. Перед глазами промелькнули яркие звёздочки. Однако сознание я не потерял и, кажется, даже не пошатнувшись, остался стоять на месте.

А в тот момент, когда я снова заглянул в глаза оппонента, тот неожиданно кивнул, словно опытный мастер, оценивший стойкость соперника. Именно из-за этого, мой кулак в последний момент раскрылся и полетел не в нос, как я собирался. Вливать в него крупицы силы я тоже не стал.

Ладонь ударила по щеке противника, угодив запястьем в скулу. Однако тот оказался крепким как ствол дуба. Лишь немного подавшись назад, он остановился в паре сантиметров от черты.

Быстро пройдя с себя, бородач вытер кровь и тут же вмазал мне правым кулаком в челюсть. На этот раз удар я не проморгал и даже увидел, как по рисунку из шрамов проскочила силовая волна, сконцентрировавшаяся в ударе. Правда, на этот раз, я не понадеялся на защиту, подаренную драконьей кровью и влил в неё пару крупиц силы.

В результате голова дёрнулась не так сильно, как в прошлый раз, да и сознание осталось ясным.

Не став откладывать, я влил крупицу энергии в ладонь и повторил свой удар. На этот раз, голова квадратного бородача хорошенько дёрнулась, а он сам выскочил за черту и с трудом остался стоять на ногах.

Мигом перейдя в себя, он встряхнул лысой головой и уже хотел снова ударить, но тут же понял, что находится за чертой и благоразумно остановился.

— Богатырь Сварог остался в кругу, а это значит, что претензия конунга Ньорда снимается.

— Но как так! Я потерял драккар и людей! — воскликнул вскочивший Ньорд. Заметив осуждающие взгляды других конунгов и не встретив одобрения в толпе, он в сердцах махнул шестопёром и, усевшись на место, взялся за бурдюк, наполненный чем-то хмельным.

— А раз претензия снята, может ещё кто-то тут против, дать слово принцессе Василисе?

Вождь Рагнар повторил ритуальный вопрос. А я осмотрел всех присутствующих и почувствовал, что изначально Ньорд был не одинок. По крайней мере, пара-тройка конунгов хотели что-то предъявить, но после моей неудавшейся проверки, не стали этого делать. Как ни странно, но Свен Ульрихсон в их число не входил, а значит, он задумал что-то более изощрённо-нехорошее.

— Ну а раз больше никто не возражает, то я на правах выборного вождя, даю Василисе слово.

После этого от толпы перестал доноситься приплющенный ропот. Все замерли и в воздухе повисла гнетущая тишина. Моя спутница сделала шаг вперёд и заговорила:

— Уважаемые конунги морского осколка, правители островов и фьордов. Отборные варяжские воины и прочие честные люди моря. Я принцесса Василиса, дочь богатыря Ильи, и внучка царя Ивана девятого, пришла сюда, чтобы попросить вас не продолжать поход в земли Белоградья и отдать мне тех рабов, которых вы успели захватить, разорив речные деревушки и деревянные предместья.

Василиса не стала ходить вдоль да около и сразу выдала то что хотела. Это не особо понравилось конунгам, а окружающая толпа так и вовсе взревела от негодования. Буря эмоций продолжалась больше минуты и начала стихать только в тот момент, когда великан берсеркер, начал стучать в бронзовый гонг.

— Ну что ж принцесса Василиса, мы твою просьбу выслушали. Объяснять, зачем ты просишь подобное, думаю не нужно, здесь и так всем всё понятно. Но скажи нам принцесса, что получат варяги взамен, если, к примеру, пожелают послушаться тебя и уйти? Извини внучка царя, но очень не похоже, что ты собрала с городов Белоградья дань и можешь нам оплатить все расходы и упущенную добычу.

— Нет, уважаемые, дань я с городов не собирала, но в будущем сама лично заплачу виру за всех погибших в речной земле воинов и отплачу расходы за неудавшийся поход.

В толпе снова недовольно загудели. По лицам конунгов тоже было видно, что они крайне недовольны предложением.

— Извини принцесса, но этого будет мало — сказал вождь Рагнар. — Видишь ли, так в морском осколке дела не делаются. Мы пришли сюда не только за добычей, но и, чтобы забрать у речников навсегда город Владимир. После этого мы обоснуем на этой земле наши поселения, способствующие торговле и защите паломников, следующих по пути Одина.

— Уважаемый Рагнар, хочу тебе напомнить, что Владимир — это законная вотчина рода Белоградских царей. Так что даже если варяги сумеют его разорить, то потом их всё равно отсюда выбьют. При этом погибнут все захватчики, пришедшие на нашу землю, а торговля с морским осколком на долгое время прекратится. Да и паломники тропинкой ушедшего бога, тоже воспользоваться не смогут.

— Принцесса, это только слова. А есть ли за тобой сила? Царский род прервался, когда ты была в колыбели. Именно из-за этого твоему отцу пришлось скрываться долгое время в нашем осколке. Конечно, богатырь Илья доказал всем варягам, что вправе носить собственный клановый знак на плече, но только этого мало — честно сообщил Рагнар и немного театрально тяжко вздохнул.

И вождь был прав. Просто попросить захватчиков уйти, конечно, можно, но этого явно мало. Варяги уже почуяли добычу. Немного умылись кровью при первом штурме города. Успели разграбить всё, до чего дотянулись. И теперь точно не уйдут без чего-то более весомого.

— А нам с братом вполне хватит обещаний нашей сестры! — неожиданно выкрикнул Трор, вскочивший со своего места. — Илья спас род Диких Медведей. С тех пор принцесса Василиса стала нашей наречённой сестрой. Так что мы с братом готовы принять её предложение. И союзники нашего клана это поддержат.

Трор ударил древком своего серебряного копья по доске и вместе с его братом Бьёрном встали два молодых конунга. Однако, как я сразу заметил, третий из наречённых братьев моей спутницы, остался сидеть на месте. Эгель не шевелился и почему-то пристально смотрел на меня. При этом его глаза немного светились.

— Трор, совет услышал твои слова. Теперь, может, кто-то другой скажет, что думает на сей счёт.

Наступившую паузу прервал Свен Ульрихсон. Встав с резного трона, он поднял правую руку, и все присутствующие уставились на него.

— Конунги, мы, конечно, можем ходить вокруг да около, до начала следующего штурма города, однако я считаю, что нам пора выставить свои условия принцессе Василисе. Я уверен, что у неё сейчас ничего нет за душой, кроме защитника и того, что невозможно измерить золотом. Понимая это, я предлагаю принцессе взамен отхода от города, отдать себя совету конунгов, для определения будущей судьбы.