Она тяжело вздохнула и добавила:

— Попасть под демонские чары — это худшая на свете доля для девушки. Она не знает покоя до самой смерти…

— Так, а я-то здесь при чём?

— Ты слепой, что ли? — Ива ткнула мне острым локтем в бок. — На тебя многие обращают внимание, хоть ты и страшненький.

— Ох, ну спасибо за честность!

— Прости, просто я не понимаю, что они все в тебе нашли. Ты хороший, да, но и только…

— Пожалуй, нужно было тебя посильнее придушить.

— Ладно, просто не задирай нос, а то я тебе наговорила всякого. Мне казалось, ты специально девчонок игнорируешь, потому что тебе нравится какая-то другая. Нет?

— У нас следующее испытание на носу, — хмуро напомнил я ей. — И возможно, мне с ними придётся драться.

— И что это меняет? У меня вот отец едва маму не убил на поединке перед свадьбой, её едва тогда спасли. И ничего, любят друг друга до сих пор.

Я в ответ лишь фыркнул, не зная, что сказать. У нас на свадьбах тоже дерутся, но обычно это не жених с невестой, которые выясняют главенство в будущей семье. Для этого вообще-то каравай нужно откусить или разбить тарелку.

Блин, и они ещё упрекают демонов в жестокости…

Мы немного повалялись в тишине, думая каждый о своём, но местное светило постепенно стало закатываться за горизонт. Воздух стал ощутимо холодать, вынуждая найти себе укрытие потеплее. Представляю, что тут творится зимой. Прямо как дома — два метра снега и минус тридцать.

Пришлось нам подниматься и брести обратно в общежитие. Всё тело ныло, но вместе с едой нам обычно давали слабенькие эликсиры вместо компота, ускорявшие восстановление организма. К утру от большинства синяков и ссадин не останется и следа.

Мыться нам предлагалось в небольшой пристройке, поделённой тонкой перегородкой. Для юношей и девушек соответственно. Не прощаясь, мы разошлись по своим половинам, чтобы успеть привести себя в порядок перед ужином.

Каждый раз заходя внутрь общей душевой я невольно косился на перегородку. Спасибо Сатании с её извращённым любопытством — так и фобию заработать недолго. Теперь все вокруг уверены, что мы спали, а рогатая фурия почему-то не спешит это опровергать.

Доказательства у неё железные — она видела меня вообще без ничего бог знает, сколько раз. Я старался относиться к этому факту философски, а вот остальные парни наоборот — душу отдали бы за возможность подглядеть за нашими соседками.

Эх, мне бы их проблемы…

Помимо того, что нужно поступить любой ценой в академию, надо мной тикает неумолимый таймер. Если я не придумаю, как быть с роднёй Авери, нас обоих ждёт весьма незавидный конец. И разглядывание сверстниц, которые одна другой краше, не приблизит меня к цели ни на миллиметр.

Бесспорно, это приятное зрелище, и одна моя часть совершенно не против наслаждаться им как можно чаще… Но мне совсем не хочется, чтобы это было последнее, что я видел в этой жизни. Так что первым делом самолёты, а девушки — как-нибудь потом.

Ужинали мы в общей столовой примерно на сто персон, обставленной всё в том же спартанском стиле — грубые лавки из деревянных брусьев и широченные столы. Еду сноровисто выдавали работники кухни — сплошь упитанные здоровяки, и нам оставалось лишь донести свой поднос до ближайшего свободного места. А чтобы мы не толкались здесь лишний раз, приём пищи длился до самого отбоя.

Не пускали сюда только проштрафившихся соискателей, заставляя их истекать неподалёку слюной от витающих в воздухе ароматов.

Самые голодные обычно набивались сюда спозаранку, а потом наоборот — помещение большей частью пустовало, позволяя рассесться поудобнее. Чем мы обычно и пользовались. Когда я добрался до места, там уже трапезничали ребята с нашей группы. Только Кристы с Ивой не хватало, но целительница с ещё влажными волосами, ставшими цвета необработанного изумруда, вскоре меня нагнала.

— Опять развлекались? — хмуро спросила Сатания, стоило мне подсесть к ним.

— Мы тренируемся, — поправил я её. — У нас обоих недостаточно практики.

— Может, я ей преподам пару уроков?

— Лучше не надо, — миролюбиво произнёс Алонсо. — Я ни на что не намекаю, но у нас завтра начинаются первые зачётные бои.

Увы, время здесь летело с фантастической быстротой, но на наше счастье поединки не стали проводить в один день. Для того, чтобы пройти испытание, нужно победить в трёх из пяти. Таким образом до финала спустя неделю доберутся что-то около двух сотен человек.

— Не факт, что мы вообще успеем все сразиться в первый же день, — пожала плечами фурия. — Но зато нас хоть перестанут гонять, как стадо.

— Это да, полигоны у меня уже в печёнках сидят, — кивнул я. — А где Криста?

— Не знаю, болтается где-то. Что, уже есть без неё не можешь?

Иногда жительница южных островов становилась невыносима, и в такие моменты мне остро хотелось снова схватить её за рога и вытрясти из головы всю дурь. А на счёт Снегурочки я спрашивал не просто так — высокородные соискатели открыли на девушку настоящую травлю.

На то у них имелись веские причины. Чтобы стать императором, её братец покрошил других претендентов из правящих кланов в ритуальном поединке, так как обычным голосованием добиться существенного перевеса ни у кого не вышло. А это были чьи-то родственники, вплоть до близких. И если «старожилам» А-класса такое ещё хоть как-то прощалось, то их семья возвысилась совсем недавно, буквально несколько лет назад. Одним словом — выскочки.

Можно сказать, что Охагейлы заняли место ослабевших Дутвайнов, однако ни в одной из категорий нет лимита на количество кланов. Просто обычная циркуляция группировок, которая длится уже не один век.

Тем не менее Кристу задирали по малейшему поводу. Несколько раз она не могла донести поднос из-за якобы случайных подножек и тычков в спину. А учитывая, что добавки здесь выдавали крайне неохотно, её хотели банально заморить голодом.

Мы уже привыкли есть все вместе, и странное отсутствие Снегурочки меня беспокоило. Ещё и это наглое покушение, организованное вопреки службе безопасности академии…

Поэтому когда в дверях появился запыханный абитуриент из мелких аристократов, я весь обратился в слух. Однако сильно напрягать уши не пришлось — паренёк подсел к приятелю достаточно близко к нам и принялся возбуждённо тараторить:

— Представляешь, сегодня эту дуру наконец-то проучат! Открутят ей рог и вставят его, куда следует…

— Серьёзно? — обрадовался второй соискатель. — Давно пора, сил уже нет смотреть на её рожу.

Я сразу же напрягся. Рогатых зверолюдей здесь было не так уж и много. Мне довелось увидеть всего троих, неизменно смотревших на окружающих с неприкрытой злобой. Только вот у них всех имелась пара костяных отростков, как и у Сатании, а парнишка говорил про один.