И совсем скоро его одноклассники будут там, на этом полигоне! Может, даже наденут вингпеки…

А он? Что будет с ним?

— Слушай, — Чеми посмотрела ему в глаза. — Мы же так мечтали об этом. Ты лучший на нашем потоке. Ты должен быть с нами!

— И я буду, — пообещал Доран. — Чуть позже, но обязательно. Просто я не в лучшей форме сейчас.

— Протезы это мелочь. Все солдаты кибертезированы. Мы можем запросить индивидуальное тестирование для тебя.

Доран горько рассмеялся.

— Пока бюро-машина разберется, столетие пройдет. Даже идиот Энди и то думает быстрее…

Чеми отвесила ему подзатыльник.

— Эй!

— Мы не сдадимся, — отчеканила она.

Кулаки сжаты, взгляд холодный. Доран видел ее такой только перед семестровыми спаррингами. К слову, ни один она не проиграла.

Доран выпрямился, стараясь говорить уверенно и спокойно:

— Я понимаю это как никто другой. Поверь, я думал об этом. Когда валялся на койке, мне ничего не оставалось, как шевелить мозгами. Телом-то я не мог. Я продумал все варианты. И даже если они согласятся рассмотреть меня вне системы… Проблема только в протезах.

Когда Доран думал об этом, внутри него все холодело. Что может быть хуже, чем опозориться перед уважаемой комиссией Внешней Защиты, как сегодня на стадионе?

— Я получу биопротезы, верну форму и смогу нагнать вас в два счета. Согласись, звучит неплохо?

Чеми хотела было возразить, но Доран остановил ее, положив руку ей на плечо.

— Лучше отдохни на источниках как следует. Говорят, первый год во Внешней Защите — это настоящий ад. Без психостимуляторов не выдержать.

— Ага, как же, — Чеми скинула его руку. — Вот ты бы справился в лёгкую. И без всяких стимуляторов.

Доран нечего было сказать на это.

— Приходи на выпускной. Мы пятнадцать лет были в одной команде. Это твой праздник тоже.

Чеми встала на носочки и протянула пальцы к извивающимся кристаллическим змеям фонтана. Доран хотел бы запомнить её именно такой — спокойной и тихой.

Телефон завибрировал в кармане.

— Я поеду. “Беспи” уже подъезжает.

Чеми выпрямилась, озадаченно на него смотря.

— Ты передвигаешься на “Беспи”? После того, как…

— Кстати, мама передавала тебе привет.

— Да… — растерянно протянула Чеми. — Ей тоже.

Доран махнул ей и пошел к воротам.

Он обманывал себя. Хотел слепо верить, построить иллюзию для собственного спокойствия. Но правда была в том, что всё изменилось за последний год. Он больше не ученик Учебного центра Седьмого района, не часть класса из двадцати крутых ребят.

Да и сами одноклассники изменились. Они смело смотрят вперед, знают чего хотят. Доран был более чем уверен, что все они пройдут финальный отбор и полным составом зачислятся в кадеты Внешней Защиты.

“Если бы не ноги… Если бы мне не пришлось ходить на протезах…” — горько подумал он.

***

Доран подтянулся на перекладине, ощущая приятную тяжесть в мышцах рук и спины. Протезы весили чуть тяжелее его прежних ног, поэтому тренироваться стало сложнее. Но это только распаляло Дорана. Он подтягивался, считая себе под нос:

— Тридцать три Юхэ… Тридцать четыре Юхэ…

Дверь комнаты издала мелодичный звон и отодвинулась. На пороге стоял дядя Тас, рослый мужчина с лысой головой и длинной темной бородой. На нем была форменная куртка работника лунных станций.

— Прервись-ка, пацан. Ужин.

Доран подтянулся еще раз и разжал пальцы. Он приземлился на ноги, но спина отдала болью, колени согнулись, и парень упал.

— Ты бы полегче, — дядя стоял на пороге, и в его взгляде не было тревоги или жалости.

Стиснув зубы, Доран встал. Его еще качало, и он оперся о стол.

— Как там синхронизация? — спросил дядя. — Сиб сказала, что уровень ещё скачет.

— По утрам тяжелее, чем по вечерам.

— Переутомляешься, вот почему. И коляской не пользуешься, — дядя выкатил кресло на середину комнаты. — Садись.

— Да нет, я уже могу стоять прямо.

— Я тебя не спрашивал.

Спорить с дядей было бесполезно. Доран с самым недовольным видом плюхнулся в кресло и позволил катить себя, как годовалого ребенка.

В столовой домробот уже заканчивал раскладывать блюда на круглом столе. Мать сидела со вир-шлемом и двигала руками в воздухе, словно перебирая что-то на невидимой полке.

Дядя придвинул коляску с Дораном к стороне, где домробот уже приготовил столовые приборы.

— Что у нас сегодня? — дядя грузно уселся напротив, кряхтя и оглядывая стол.

— Протеины, витамин Д и немного сахара, — услужливо ответил домробот.

— Убери сыр. Сил нет смотреть на эту гадость.

Домробот подобрал тарелку и унес на кухню.

— А вы на станции только сыром и питались? — спросил Доран.

— Ещё творогом. Всегда ненавидел молочные продукты. Могу употреблять только со вкусозаменителями.

Дядя и вправду похудел за эти полгода, что Доран его не видел. У мужчины было серое опухшее лицо, широкая грудь и потускневшие глаза. Всё-таки работа на лунных станциях была не из лёгких. Но главное, что он вернулся в родную Юхэ.

— Вы добывали гелий-5? — Доран пододвинул себе тарелку с кусочками красной рыбы и овощами.

— Гелий-5, гелий-4. Всего понемножку.

— А инопланетян ты видел?

— Только на планшете у моего бригадира, — подмигнул дядя.

Мать сняла шлем.

— Я рада, что ты вернулся, Тас. Нам не хватало твоих шуточек.

— Увы, это была не шутка, Сиб, — дядя попробовал блюдо. — Столько месяцев на этой гребаной станции с сыром, и мне начало казаться, что я теряю вкусовые сенсоры. Но эта рыбка просто объедение!

Он с шумным наслаждением уплетал еду, похожий на ребенка. Доран заметил, как мать улыбается.

У дяди не было своих детей, хотя он уже достиг нужного возраста, чтобы получить разрешение на родительство. Многочисленные психологические и физиологические тесты выявили у Кирай-Таса проблемы с эмпатия. Она была ниже необходимого уровня, чтобы воспитывать ребенка. Но это не мешало ему помогать сестре Сиб. Сколько Доран себя помнил, дядя всегда был рядом, чтобы поддержать их.

Сиб подложила Тасу еще рыбки из своей тарелки.

— Когда ты улетаешь? Надеюсь ты отдохнешь хоть немного?

— Спасибо. И перестань ворчать.

— Ты говорил, что тебе предложили хороший контракт?

— Да, на четырнадцать месяцев. Но если я его возьму, то надо будет улетать уже на той неделе. Вот я и отказался. Работа работой, но отдохнуть дома тоже хочется. Никуда лунные станции не денутся. Тем более, я хотел сходить на выпуск этого пацана, — дядя вилкой указал на жующего Дорана. — Когда у вас церемония?

Доран торопливо сглотнул.

— Я не пойду.

— Что за шутки? — голос дяди стал ниже, строже. — На выпуске должны присутствовать все.

— Для меня сделают исключение, — заявил Доран и невозмутимо бросил. — Сам знаешь, почему.

Сиб тихо вздохнула и покосилась