День клонился к закату. Облака, подсвеченные уходящим за горизонт солнцем, напоминали слоистый кроваво красный пирог. Казалось бы, просто красивая картинка. Ну или обычное природное явление. А у меня было ощущение приближающейся катастрофы.

Отмахнувшись от непрошенных мыслей, я отвернулся от заката. Но потом не выдержал и снова поглядел в ту сторону.

Однако, свет померк и теперь были видны просто серые тучи. Как будто и не было ничего.

Не желая поддаваться тревоге, я скомандовал:

— Садимся в карету!

Ребята не заставили себя долго ждать — тут же заняли свои места.

Преподаватели тоже поспешили внутрь.

Когда все оказались внутри, я тоже поставил ногу на подножку и заглянул в карету.

И тут я увидел личного помощника Ян Бао. Того самого, который должен поехать с нами и помочь мне организовать аукцион в Барнауле.

Сказать я ничего не успел — возница закрыл за мной дверь кареты и через миг карета тронулась. Да не просто тронулась, а с места в галоп.

— Он же подавит людей! — закричал я Синявской.

— Не подавит! — спокойно ответила Варвара Степановна. — Перед каретой едут специальные люди и разгоняют толпу. Вы же, Володя, сами сказали, что нам нужно как можно быстрее покинуть город. Вот я и дала вознице соответствующие распоряжения.

Я выслушал Синявскую и беспомощно посмотрел на личного помощника Ян Бао.

Глава 5

Ян Лин сидела в уголке, скромно сложив руки на коленях.

В этот момент карета резко повернула, и я чуть не упал. Пришлось, цепляясь за воздух и за сиденья, сесть. Да и потом меня помотало. Подумалось ещё: «Привязных ремней не хватает».

Но едва карета выровнялась, я повернулся к Ян Лин.

— Ты почему тут? — спросил я у неё.

— Отец велел охранять тебя, — скромно ответила девушка.

— Охранять? Меня? Ты? — воскликнул я.

Уж что-что, а допустить даже мысль, чтобы девушка охраняла меня, я никак не мог!

Однако, Ян Лин кивнула.

— Да, я. Отец приказал, заботиться о тебе. Сказал, чтобы с твоей головы и волос не упал.

— Твою дивизию! — выругался я, соображая, как бы высадить Ян Лин.

Потому как мне такой охранник сто лет не нужен! Это ж не она меня, а я её охранять буду! И я буду следить, чтобы она не облысела!

В общем, нафиг-нафиг!

Но мы уже уехали с центральных улиц. Карета неслась на огромной скорости. К тому же я ждал нападения и спешил как можно скорее покинуть город, чтобы не пострадали мирные жители.

Это бы меня не остановило — я бы тормознул карету без зазрения совести. Подумаешь минута-две! Но, высаживать девушку одну, без сопровождения в таком районе — это по меньшей мере подвергнуть её опасности. Я не мог такого сделать. Как не мог и дать ей сопровождение — просто некого! Не оставлять же своих людей в китайском городке. А Яньлинь и Дэшена тоже не оставишь… В общем, ситуация получалась безвыходная.

— Ян Бао, чёртов проходимец! — проворчал я, понимая, что прямо сейчас я девушку не высажу. Смогу отправить её домой только когда будет безопасно. Причём, отправить её домой нужно было так, чтобы не просто высадить, но и безопасно доставить до самого дома.

Все остальные в карете сидели молча. Никто не вмешивался. Ни преподаватели, ни мои друзья. Даже Полина молчала. Все дружно оставили решение на меня.

И тут я увидел в окно, что к нам присоединились наши стражники.

Я обрадовался. Потому что теперь мог отправить Ян Лин домой под охраной. Ну а что? Стражники из Бурчуна. Доставят Ян Лин в Турфан и спокойно поедут себе домой.

Но едва я подумал об этом, как Шаман спрыгнул со своего места и забрался на колени Ян Лин. И громко замурчал, показывая всем своим видом, что ни за что не слезет с её коленей.

Пока я офигевал от наглости котяры, город закончился, и по бокам дороги потянулись рисовые чеки.

Возница продолжал нахлёстывать лошадей, но к счастью, дорога теперь была ровная и карету не бросало из стороны в сторону.

Но радовался я недолго — на первом же перекрёстке возница свернул с дороги. И проехав рисовое поле, погрузился в лес.

Я в тревоге оглянулся на Синявскую — неужели возницу подменили?

Но Варвара Степановна оставалась спокойной. Значит, с возницей всё в порядке, и съезд с дороги согласован.

Ехать на открытом месте было бы лучше, издалека можно было бы увидеть погоню. Хотя, конечно, и нас было бы видно издалека. Но тут, в лесу, столько возможностей для засады. И уже только это сводило на нет все преимущества от того, что нас не видно. Не видно нас, не видно и врагов.

— Зачем мы поехали тут? — спросил я у Синявской.

— У нашей экспедиции есть цель, — ответила Варвара Степановна. — Наш путь лежит через этот лес.

— Это чёрный лес, — подала голос Ян Лин. — Тут водится очень много демонических зверей.

Сказала она об этом просто, как будто сообщила, что привал будет за поворотом. Словно она каждый день пачками убивает тех, о ком только что сказала.

Не успел я переварить информацию про демонических зверей, как почувствовал приток чёрной ци.

— Будьте готовы! — крикнул я. — На нас сейчас нападут!

И действительно, лошади заржали, и карета, дёрнувшись, остановилась.

— Наружу! Быстро! — закричал я и первым выскочил из кареты.

Потому что внутри мы оказались бы в западне.

Понятно, что если бы нас обстреляли стрелами, то стенки кареты стали бы укрытием, а окна — амбразурами. Но проблема в том, что это мир магии. И нам снова нужно защитить лошадей. Ну и самим, конечно, защититься.

В первую очередь хорошо было бы определить с какой стороны на нас собираются напасть. А вот это сделать оказалось очень непросто, потому что магические техники летели в нас с разных сторон.

Естественно, защитный барьер от духовного кольца я сразу же растянул на всю карету.

Благодаря тому, что после медитации в пещере я был полон ци, мне удалось создать более-менее прочную защиту. Но я прекрасно понимал, что надолго меня не хватит. А потому я кинулся к Полине.

— Эх, не так я хотел подарить его тебе, — воскликнул я, надевая на палец девушки купленное на аукционе кольцо-защиту божественного уровня. — Пусти в него ци! — жёстко приказал я, чтобы обрубить саму возможность рассматривания подарка. А то девушки любят сначала полюбоваться колечком, потом похвастать перед подругами… Пока то да сё, время будет упущено.

Поэтому чёткая команда — и над нами раскрылся защитный полог понадёжнее, чем от моего духовного кольца.

— Твоя задача — защита! — сказал я Полине. — Марш в карету и садись медитировать, чтобы ци хватило на время битвы!

Полина дёрнулась было возмутиться, но я так взглянул на неё, что она пулей