Я вспомнил звуки, которые мы слышали, когда переносились сюда. Звуки, напоминающие выброс пламени через сопла ракеты. А потом представил, как мы появились внутри дракона, и понял, что повторения не хочу. А вдруг моя защита не сработает, и наше появление спровоцирует у этого самого дракона огненную отрыжку или того хуже — огненную рвоту…

Я, конечно, не думал, что меня спас какой-то мистический Он. Я считал, что это заслуга духовного кольца, которое я позаимствовал у библиотечной змеюки. Плюс жилетка из её же кожи, которую мне дал Мо Сянь. Это они спасли мою тушку от огня. Иначе я выглядел бы так же, как этот старик. А может, и вовсе был бы сейчас мёртв.

Защита… Ян Бао говорил, что предмет в шкатулке и купленный мной кусок артефакта охраняли земляные драконы. А что, если…

— Старик, а это точно был золотой дракон? Как он выглядел? — спросил я, пытаясь подловить старика.

Потому что было у меня одно предположение: а что, если это не золотой дракон, а земляной? Тогда многое становится на свои места — дракон охранял меня и мой артефакт. И дальше будет охранять!

Но всё равно не понятно, как мы сюда перебрались. Старик говорит, что это он перенёс. Как ему это удалось? Артефакт?

На мой вопрос, точно ли это был золотой дракон, старик не ответил.

— Не хочешь говорить, и не надо, — пробормотал я, заходя с простукиванием на третий круг. — Вот выберусь, а ты останешься здесь!

— Не трави! — простонал старик. — Ты и так большой куш отхватил. А сам даже не знаешь, что это на самом деле.

— А ты будто знаешь? — поддел я старика.

— И кольцо, и обломок артефакта раньше принадлежали одному человеку! И это был очень непростой человек! Это был культиватор на ступени Бог! — воскликнул старик и зашёлся сухим кашлем. А потом спросил у меня сквозь выступившие слёзы: — У тебя есть лекарственный элексир?

Я засмеялся.

— Чего смеёшься? — тут же спросил старик.

— Старик, пребывание в чреве дракона совсем твои мозги высушило? — с ехидцей спросил я. — Ты у кого элексир спрашиваешь? У того, кого вот только хотел убить. Ты вообще нормальный?

Старик нахмурился. Видимо, до него дошла вся комичность ситуации.

Помолчав, он негромко сказал:

— Помоги мне, и я помогу тебе выбраться отсюда!

— Нет, старик! — замахал я перед собой руками. — Утром помощь, в обед элексир. В обед помощь, вечером элексир. Вечером помощь, утром элексир! И никак иначе!

И тут я увидел, как старик приподнял руку — сжимает и разжимает кулак.

Твою мать! Я чуть не проспал важное! К старику возвращаются силы!

Но хладнокровно убить его теперь, после того как мы с ним поговорили, как-то не то. Не убийца я всё-таки. Да и не вытянул я из него ещё нужную мне информацию.

Но и оставлять без внимания то, что к нему возвращается сила, никак нельзя.

Я не показал старику, что увидел, что ему стало легче. Решил дождаться его хода. А потом, в зависимости от того, какое это будет действие, в зависимости от этого и действовать.

Поэтому я, повернувшись к старику спиной, начал с преувеличенным вниманием рассматривать стену, словно этот кусок чем-то отличается от остальных.

Должно было создаться впечатление, что я самоуверен и глуп. Ну и пусть! Пусть лучше враг меня недооценивает!

— Ну что, старик! Ты расскажешь или нет, как мы здесь оказались, и как будем отсюда выбираться? — спросил я не оглядываясь. — Что у тебя за артефакт такой?

Про артефакт я ткнул пальцем в небо. Но по тому, как старик подпрыгнул, я понял, что попал.

Дрогнувшим голосом он спросил:

— С чего ты решил, что это артефакт?

— А что, нет что ли? — спросил я, всё так же стоя к нему спиной.

И чувствуя, как поток чёрной ци стал сильнее.

Момент атаки я уловил чётко! Пока стоял спиной к старику, раскрыл чехол и напитал ци один из летающих кинжалов. И как только старик подскочил, чтобы ударить меня в спину, я отправил к нему нож.

Нет, я не стал убивать этого слишком ретивого главу клана.

Я обернулся и спросил у старика, глядя ему в глаза:

— Знаешь, почему ты до сих пор жив?

Старик стоял, прижавшись к стене и косился на нож, который упирался ему в шею.

— Почему? — прохрипел он.

— Потому что надеюсь, что ты образумишься и поможешь нам выбраться отсюда, — ответил я, внимательно рассматривая изменения, произошедшие со стариком.

Он вот только лежал грудой обгорелого тряпья, а теперь уже и стоять мог. Быстро восстанавливается, сволочь!

Блин! Если так и дальше пойдёт, он восстановит силы и тогда заставить его что-то делать для меня, будет невозможно.

— Слушай, старик, — обратился я к нему, достав другой нож из набора летающих кинжалов и поигрывая им. — А чего ты вообще на меня взъелся-то? Неужели какая-то безделушка стоит чьей-то жизни?

— Ну так отдай мне кусок артефакта и защитное кольцо, и можешь идти на все четыре стороны! — тут же ответил старик. Бодренько так ответил.

— А с чего бы мне отдавать тебе эти вещи? — удивился я. — Они же мои! Я за них знаешь сколько бабла выложил!

— Да мне без разницы, сколько и чего ты выложил! — ответил старик и попробовал взять приставленный к его горлу летающий нож.

Но не тут-то было!

Тот нож, который я вертел в руках и между делом напитал ци, улетел к своему собрату и кольнул старику шею.

— Ты разве ещё не понял? — спросил я у старика. — Если не понял, то у меня ещё кинжалы есть! — и я показал чехол с оставшимися ножами.

— Ты не сможешь меня убить! — воскликнул старик.

— Это почему же? — удивился я.

— Потому что… — начал старик и замолчал.

Подыскивал слова? Или обдумывал возможность выбраться?

— Ну и? — спросил я у него.

Старик выдохнул и сник.

— Если коротко… — начал он.

Но я перебил его:

— У тебя было столько времени, чтобы доходчиво объяснить мне что к чему, но ты промаялся ерундой. А теперь хочешь коротко?.. — сказал я и добавил: — Ты либо сейчас поделишься со мной информацией, как нам спастись, либо останешься тут навечно. Потому как я в любой момент могу слинять отсюда!

— Как это? — удивился старик.

— Да просто! — ответил я и попросил Синявку ненадолго перенести меня хоть в Пустошь, хоть в пещеру, а потом вернуть обратно.

Синявка перенёс меня в Пустошь. Давно я там не бывал.

Вспомнился наш разговор с Аей, и то, как я обещал ей позаботиться о ней и её народе.

Сразу же на душе кошки начали бродить и время от времени выпускать когти — всё-таки я не сдержал обещание. Где теперь искать королеву слизней? А я должен найти её! Вот только тут тоже