касты роскошная. Что называется, и в морду дать хочется, и плюшку упускать нельзя.

— Думаешь, сработает?

— Однозначно сработает, — без колебаний кивнула Асан. — Кланы вряд ли будут распадаться из-за этого, хотя самые слабые, пожалуй, могут. А вот смысла теперь оставаться свободным родом я не вижу в принципе. В числе свободных родов останутся только изгои.

— И получить клан сейчас станет на порядок сложнее, — дошел до меня, наконец, ее изначальный посыл.

— Именно. Так что ты очень вовремя получил клан.

— Так, формально, еще не получил, — немного напрягся я.

— Нет, — отмахнулась Асан от моих опасений. — Не будет император нарушать свое слово. Не сейчас, когда именно на его слово будут полагаться будущие имперские аристократы. Земли землями, но и дальнейшая политика в отношении имперских родов критически важна. Тут даже в мелочи нельзя бросать тень на свое слово.

Пожалуй, она права. Игры на контрасте между духом и буквой договора императору сейчас не нужны. Один-единственный клан, пусть даже он уже пожалел о том, что дал его мне, не стоит риска распугать новую касту.

— Мы пойдем туда за землями? — спросила Асан.

— Нет, — покачал головой я. — Мы уже обсуждали это с Астарабади, и мое мнение не изменилось. Развитие Лакхнау в качестве транспортного узла даст нам намного больше, чем дикие джунгли, освоение которых мы не потянем.

— Хорошо, — улыбнулась Асан и явно расслабилась. — Тогда у меня все.

Я кивнул, и старуха вышла из кабинета.

*****

Практически сразу после ухода Асан дверь моего кабинета распахнулась снова. На пороге стоял Астарабади.

— Заходи, — я кивнул ему и махнул рукой на кресло.

— Заходи, — словно эхом повторил он.

Астарабади практически силой втащил в кабинет Риану, держа ее под локоть, и тут же отпустил. Девушка сделала пару шагов вперед и застыла, опустив глаза в пол.

— Проходите, — улыбнулся я.

Риана нерешительно подошла к креслу и села на краешек. Глаза на меня она по-прежнему не поднимала. Астарабади плюхнулся во второе кресло.

Не дождавшись ни слова от девушки, я перевел вопросительный взгляд на Астарабади.

Он ответил мне тем же. Мол, ну вот, спасли, привезли в особняк, привели в порядок, а дальше-то что с ней делать?

— Как ты, Риана? — мягко спросил я.

— Все хорошо, господин Раджат, — тихо ответила девушка. — Спасибо, что спасли меня.

— Я не бросаю своих людей, — произнес я. — И рад, что с тобой все в порядке. Ответишь мне на пару вопросов?

— Конечно, господин.

— Зачем ты побежала ко мне, когда твой охранник упал?

Риана промолчала.

— Ты понимала, что можешь умереть? — продолжил я, а потом меня осенило: — Или ты как раз к смерти и готовилась?

— Лучше я, чем вы, — тихо сказала Риана. — Ваша жизнь ценнее.

Нехило так. И эта девочка — даже не слуга рода.

Я ей вообще никто, по идее. Так, случайный работодатель, на которого она проработала от силы пару месяцев, уже будучи студенткой Академии.

— Риана, — мягко начал я, — ты же понимаешь, что у нас был план? Если мы пришли за тобой, значит, собирались спасти. Согласна?

— Да.

Черт, почему у меня ощущение, что я садистки издеваюсь над ребенком?..

Видимо, лицо я не удержал, потому что Астарабади хмыкнул и произнес:

— Шахар, да не мучай ты ее. Я ей уже все объяснил. И наш план, и ее ошибку. И даже правильные варианты действий в той конкретной ситуации. Девочка все поняла и выводы сделала, — Астарабади перевел взгляд на Риану и уточнил: — Сделала ведь?

— Да, — кивнула Риана.

— Какие? — нейтрально поинтересовался я.

— Если не знаешь, что делать, не надо делать ничего, — ответила Риана.

— Умница, — кивнул я. — Главное правило пленника: не мешай людям тебя спасать. Мы точно придем за тобой. И твоя активность в нашем плане не предусматривается.

Риана с готовностью кивнула.

— Что ж, ты свои выводы сделала, — продолжил я, — а я сделал свои.

Риана вскинула на меня испуганный взгляд.

— Какие? — спросила она.

Ну хоть оживает, уже хорошо. Взгляд еще испуганный, зато вопросы живые.

— Ты — смелый и верный человек, — улыбнулся я. — Мне такие нужны.

В ее взгляде загорелся огонек надежды.

— И я хочу видеть тебя в составе своего рода, — закончил я.

Риана неверяще распахнула глаза и даже открыла рот, но ничего не сказала. Не смогла, видимо, от избытка эмоций.

— А ты хочешь стать слугой рода Раджат? — спросил я.

— Да! — с чувством выдохнула она.

Девушка тут же сползла с кресла на колени и вытянула руку, готовясь принести магическую клятву.

— Встань! — резко бросил я.

Риану практически подкинуло вверх, она вскочила на ноги и вытянулась в струнку.

Я тоже встал. А то какая-то неприятная картинка получалась: в кресле за столом развалился «большой босс», а навытяжку перед ним стоит будущая слуга рода. Нельзя так со своими людьми обращаться.

Да, между нами есть и будет пропасть, но подчеркивать ее собственным высокомерием совершенно не обязательно. Все и так все понимают.

Молчаливым кивком я подтвердил свою готовность слушать, и Риана начала говорить:

— Я, простолюдинка Риана Джанатх, вверяю свою судьбу господину Шахару Раджат и клянусь своей силой и жизнью служить ему и его роду со всем возможным рвением. Клянусь ставить его интересы превыше своих и быть верной ему до последнего вздоха.

На ее ладони полыхнула магическая сила, скрепляя клятву.

Да вашу ж мать! У меня вообще нормальные люди в роду есть, интересно?

Никто из тех, у кого был выбор, еще не принес мне обычную нормальную клятву слуги рода. Все мои ближники, не сговариваясь, предпочли клятву вассала. А Риана сейчас вообще выбрала одни из самых жестких вариантов клятвы личного слуги.

— Я принимаю твою клятву, Риана Джанатх, — произнес я и накрыл ее ладонь своей. — Отныне ты — слуга рода Раджат.

Наши ладони вновь окутала вспышка силы.

Риана убрала руку и подняла на меня сияющий взгляд. Судя по всему, девочка действительно хотела стать частью моего рода, и сейчас не могла сдержать свою радость.

Однако через мгновение она о чем-то вспомнила, и радость чуть притухла.

— Господин Раджат, — осторожно начала Риана, — могу я ненадолго отлучиться?

— Семью хочешь навестить? — с полуслова понял ее я.

— Да, если вы не против.

— Я только за, — подмигнул я ей. — Правда, вряд ли у тебя получится быстро.

— Почему?

— Переезд — дело небыстрое.

И, видя, что она меня не поняла, я добавил:

— Если твоя семья захочет стать частью моего рода, я приму их всех. Думаю, ты понимаешь, что мне не хочется оставлять рычаги влияния на тебя где-то во внешнем мире. Здесь мне будет проще защитить