Бурун увеличивался. Вот он уже маячит над моей головой – да он ведь уже размером с дом! Неужто приливная волна?

Нет, не она.

Вал разбился, выплюнув вперед странную темную тварь. Его уродливое тело обтекала вода, один-единственный глаз мутно вытаращился на меня. Щупальца пульсировали, придавая существу ускорение.

Я заорал во весь голос, развернулся и поплыл прочь – но, увы, недостаточно быстро. Щупальца выстрелили вперед – и, сграбастав меня за пояс, стали сжиматься все сильнее и сильнее.

Одно из них, скользкое и холодное, обвило шею… и сильно сдавило.

9

– Я… я задыхаюсь! – кое-как удалось выдавить мне. Пальцы беспомощно скребли по щупальцу, сжимающему горло. – Кто-нибудь… помогите!

Открыл глаза – и уставился в потолок. Я лежал в кровати. У себя в каюте. Спутанные простыни крепко обвились вокруг меня.

Я сделал глубокий вдох, подождал, пока успокоится сердце. Это был сон. Всего-навсего сон.

Потер глаза, привстал, глянул в иллюминатор. Солнце только-только поднималось над горизонтом. Утреннее небо алело, а воды переливались тускло-лиловым.

Прищурившись, я посмотрел за риф и увидел лагуну, совершенно неподвижную – ни одного морского чудовища в поле зрения не было.

Я рукавом вытер пот со лба и сказал себе: «Не нужно бояться. Тебе приснился кошмар. Дурной сон – и только».

Покачал головой, пытаясь забыть о морском чудовище – и обо всех опасениях, с ним связанных. Ничто не должно помешать мне найти русалку.

Интересно, кто-нибудь уже проснулся? Вдруг я громко кричал во сне?

Сколько ни прислушивался, я различал лишь скрип бортов «Кассандры» да плеск волн за ними.

Розовощекое утреннее солнце взбодрило меня. Темная вода выглядела заманчиво.

Я надел водолазный костюм и как можно тише выскользнул из каюты. Не хотелось, чтобы меня кто-нибудь слышал.

На камбузе я увидел полупустой кофейник, стоящий на плите. Значит, доктор Ди уже встал. Я на цыпочках прошел по коридору и напряг слух. Было слышно, как он возится в главной лаборатории.

Схватив трубку, ласты и маску, я поднялся на палубу. Наверху никого – путь свободен.

Я молча спустился по лестнице, соскользнул в воду и поплыл с маской и трубкой в сторону лагуны.

Я знал, насколько безрассудно улизнуть вот так, никого не предупредив. Но волнению моему не было предела, и оно подавляло всяческое благоразумие. Даже в самых смелых мечтах, где я был Уильямом Дипом – младшим, исследователем подводного мира, я никогда не воображал, что увижу настоящую, живую русалку!

Плывя с маской и трубкой к лагуне, я пытался представить, как она выглядит. Мистер Шувальтер сказал, что она похожа на девушку с длинными светлыми волосами и зеленым рыбьим хвостом.

«Как странно, – подумал я. – Наполовину человек, наполовину – рыба».

Я попытался представить, что на месте моих ног вдруг появился рыбий хвост. Случись такое – я бы стал величайшим пловцом на планете!

Интересно, а ее человеческая половина – хорошенькая? Что, если она умеет говорить? Вот здорово было бы! Русалка столько всего может рассказать об океане!

А как она дышит под водой?

А как она думает? Больше как рыба, или как человек?

Вопросов – море, и ни одного ответа.

«Приключения круче этого в моей жизни уже не будет, – подумал я вдруг. – Когда прославлюсь, непременно напишу книгу о приключениях на море. „Покоритель подводного царства“, автор – Уильям Дип – младший. Может, по этой книге потом даже снимут фильм!»

Подняв голову, я увидел, что риф совсем близко. Лучше держаться от него на безопасном расстоянии – если не хочу снова нарваться на жгучие кораллы.

В исследовательском пылу я совсем забыл про недавний кошмарный сон. Желание побыстрее приступить к прочесыванию лагуны толкало меня вперед.

Неторопливо работая ластами, я осторожно плыл вдоль ярко-красной коралловой стены.

Я уже почти преодолел риф, как вдруг почувствовал, что кто-то коснулся моей ноги.

– Ой! – вскрикнул я, от души хлебнув соленой морской воды.

Пока я кашлял и плевался, что-то обвилось вокруг моей щиколотки.

Это что-то поползло по ней и при этом царапалось.

Да, на этот раз – точно не водоросли.

Потому что у водорослей нет когтей!

10

Задушив в себе приступ паники, я хорошенько пнул неведомого врага.

– Эй, хорош! Не лягайся! – тоненько взвизгнул кто-то рядом со мной.

Русалка?..

– Тьфу ты! – недовольно воскликнул я, когда из воды вынырнула Шина.

– Я тебя совсем легонько царапнула! – огрызнулась она, выплюнув изо рта загубник. – Зачем так пинаться!

– Что ты здесь делаешь? – требовательно спросил я.

– А ты что делаешь? – парировала сестренка язвительно. – Сам знаешь, доктор Ди запретил нам тут плавать!

– Ну, тогда и тебя здесь быть не должно, так? – я сорвался на крик.

– Я поняла, что ты что-то затеял, вот и поплыла за тобой, – ответила Шина, поправляя маску.

– Ничего я не затеял, – соврал я. – Просто поплавать захотелось.

– Ага, конечно. Захотелось поплавать в половине седьмого утра – именно там, где категорически запрещено и где ты вчера поранился о жгучие кораллы. Ты либо что-то затеял, либо просто тронулся умом! – Она прищурилась, ожидая моего ответа.

Что же мне делать? Сказаться психом или признать ее правоту? Если второй вариант – придется рассказать ей про русалку, а этого делать нельзя.

– Твоя взяла, – сказал я, небрежно пожав плечами. – Я тронулся умом!

– Тоже мне новости, – язвительно пробормотала она. – Возвращайся на «Кассандру», Билли. Доктор Ди точно нас хватится.

– Вот ты и возвращайся. Мне нужно побыть здесь еще немного.

– Билли, доктор Ди разозлится. Он, наверное, уже готовит поисковую шлюпку.

Я почти сдался и уже был готов плыть за Шиной, как вдруг краем глаза приметил сильный всплеск на другой стороне рифа.

«Русалка! – взволнованно пронеслось в голове. – Кто, если не она? И если я не кинусь за ней сейчас, то наверняка упущу!»

Я рванул в сторону и изо всех сил поплыл прямо к рифу. Шина закричала мне в спину – необычно, хлестко:

– Билли! Вернись! Билли!

Мне показалось, будто в ее голосе появились какие-то новые, панические нотки. Ну и плевать. Она просто в очередной раз хочет надавить на меня, притворяясь испуганной. Манипуляторша мелкая!

– Билли! – закричала она еще пронзительнее. – Билли, остановись!!!

Я неумолимо плыл вперед. Останавливаться? Вот еще! Держи карман шире!

Но, как оказалось, мне стоило ее послушаться.

11

Продолжая плыть, я приподнял голову, выискивая удобное место, чтобы безопасно миновать заросли жгучих кораллов.

Еще один