И по команде Чи-сан я сделал шаг в тень — на чуть более шести метров он у меня всего, больше тренироваться надо было! — и тут же вышел из тени, в шаге от орка, и алебарда моя уже неслось к его шее. И он ничего не успел сделать. Даже вскинуть щит! Его шейные позвонки хрустнули совершенно так же, как у той упырихи, а третья ступень Алебарды, почти не обращая внимания на меня, сама добавочно, с натягом продёрнула и выдернула лезвие. Орк рухнул, где стоял, а его череп покатился по траве. Кровь хлестала и с той стороны, и с другой, я еле успел хоть как-то отскочить.

«— Ка-а-айф!.. — почти простонала Несса.

«— Господин, мы сделали это! — у Чи-сан голосок тоже был далёк от безмятежности.

А я, не оглядываясь, побрёл к трибунам. Требовалось опомниться. По счастью предельное время выхода из Арены определяет не результат, а оговоренный срок, и минут десять у меня ещё было.

«— Почти четырнадцать, господин.

Я в минуту уложился?!

«— В тридцать одну секунду. За пятнадцать Вы преодолели первые двадцать шесть метров, и ещё шестнадцать у Вас занял забег на шестьдесят три метра. Сам бой времени не занял нисколько.

Я не мешал ей занудничать. Моё Восприятие издевалось надо мной. Или моё воображение. Мне казалось, что я, слышу, всё ещё слышу булькающие звуки выплёскивающейся из отрубленной шеи крови.

«— Господин, тогда Вам не на скамью. После паучихи помог забег. Не повториться ли?

«— Ага, а то ты какой-то странный… Ты же там, у себя, уже убивал!

Издали, из пистолета во время всеобщей быстротечной свалки. А вот так, лицом к лицу, ощущая под лезвием сопротивление ещё живой человеческой плоти…

«— Орочьей, хозяин, орочьей! Так, давай на старт! У нас ещё двое на очереди, и не забывай — лут! Эх, шлемак он снять успел… Но всё остальное — наше!

«— Господин, “на старт” — это фигура речи. Считайте, что команда “марш!” уже прозвучала!

И я побежал. Они правы. Ведь, если я выйду отсюда даже не вспотевший, тот воришка может испугаться и сбежать. Ищи его потом… Я начал повышать темп. С магом мне понадобится не выносливость с бодростью. Быстро сделал первый круг, второй… Да, помогло. Когда опять пробегал мимо места схватки, блеск доспехов холодом по загривку уже не обдавал. Но неужели придётся привыкать ещё и к раздеванию трупов?

«— Не о том думаете, господин. Всё на трупе по умолчанию принадлежит победителю. Просто подойдёте потом и переместите свои вещи в свой рюкзак.

Фу, одной заботой меньше! Так, а о чём я тогда должен думать?

«— Вы при свидетелях пообещались из их клыков сделать себе ожерелье.

Нет, Гауза за свидетеля можно не считать.

«— Да! Гауз, может, как раз именно сейчас расписывает соседям Ваше магазинное противостояние с Оггтеем! Но главное — сами орки. Вы им пригрозили и, если не исполните…

«— Разнесут: “Слабак он!”

«— Будут ощутимые репутационные издержки с этой расой.

Выковыривать зубы из этого черепа?! — поплохело мне. — А потом и ещё из двух?!

«— К третьему приобретёте определённый опыт, — попыталась утешить меня истая дочь японской матери.

«— Хозяин! — вдруг рассмеялась рыжая: — Лучше доверь это дело профессионалам! Забери все черепа и отнеси их какому-нибудь дантисту. Ох, хоть на рожу его полюбуемся!

«— Ой! — прыснула самурайка. — Представьте только! Ведь если Вы золотой пообещаете, он же умирать будет, но не откажется!

Я представил. Что я отдаю месячный заработок за работу на час. Серебряной драхмой обойдётся!

Но настроение пришло в норму. Вовремя! Сроки уже истекали. И здесь тоже. А там — маг может воспользоваться поводом и перенести дуэль. Может и вообще сбежать. Мне бы, если честно признаться, — ну, и и беги, но я уже взял на них заказ — дуэль теперь необходима. Но очень не хотелось давать ему время на раздумье, он же не верит, что я смогу победить и сейчас наверняка злится, что Оггтей играет на его нервах, а не, заподозрив, что дело плохо, что у Оггтея не выгорело, составляет совсем новый план боя.

Вот, следя за утекающими мгновениями и посмеиваясь над будущим жадюгой-дантистом, я побросал амуницию-оружие орка и его череп в рюкзак и за пятнадцать секунд до истечения срока — даже пот со лба не стал смахивать! — скомандовал: «Выходим!»

— Ты?! — выкрикнул маг, а у воришки отпала челюсть.

— Я, — старательно тяжело дыша и тыльной стороной ладони оттирая пот, подтвердил я его подозрения. — Твоя очередь!

— Ты — труп, — успел сказать тот.

Хорошо так сказал, убедительно. Вор поверит ему и не сбежит.

«— Хозяин, да что ты заладил?! Никуда он не денется! Вызов принял — всё! Систему не обойти.

«— Господин, не время болтать. Этот начнёт сразу!

Да. Гауз описал его тактику. С первого мгновения на Арене, как только цель оказывается в зоне поражения— бьёт десятью молниями девятой — «а теперь, возможно, уже и десятой» — ступени. У него наверняка имеется три страза. Ману по этому делу не экономит. Не промахивается.

(— Сразу? Пучком? Или у него молния — цепная?

— Одну за другой, с секундным интервалом.

— Откат — всего секунда?!

— Скорее всего артефакт.)

Но Гауз продал мне «гнездовый щит». Пятьдесят золотых я за него отдал. На наши деньги — так на хороший внедорожник хватило бы… «Гнездовый» он, потому что с внутренней стороны у него двенадцать гнёзд под стразы. Мой был первоначально пустым, в нём самих стразов не имелось. Гауз предложил и их — десять золотых штука! Ещё два внедорожника? Я отказался. Своих у меня уже не осталось — отдал же за второй финальный квест, пришлось взять в долг эльфийские.

Чтобы корректно вставить их, требовалось Артефакторика всего лишь 3-ей ступени, так что, эту работу я под благожелательным наблюдением Гауза провёл самолично. Полтора часа на то ушло. А ещё полтора тот заряжал шесть стразов.

Как мне объяснили, щит работает следующим образом: он притягивает к себе магическое воздействие и либо отражает, либо поглощает его. Каждый страз гарантировано нейтрализует таким образом один каст до 10-ой ступени (то есть — включая её), а после двенадцатого, несложная манипуляция сдвига — и тот, который за счёт своей энергии отражал удар, исчерпав её, становится поглотителем, а бывший поглотитель, заполнившись энергией — отражателем. И щит готов к следующей порции из двенадцати ударов. От щитоносца требовалось в бою вовремя их переключать, а перед боем обеспечить необходимый уровень заряда каждого.

А ещё у меня имелась амуниция копейщика — того, кто стоит на первой