—Надо же,— вытащил он из кармана пищащий артефакт.— Не зря я его с собой таскал.

На занятиях по физической магии и артефакторике студентам академии приходилось иметь дело с разными материалами, в том числе и с артефактами древних. И хоть к реально опасным вещам их никто бы не подпустил, но такое явление, как радиация, они изучали, и уметь пользоваться измерителем Вайгера, как будущие исследователи, были обязаны.

Учёные в их мире открыли радиацию, когда археологи на раскопках города, возраст которого исчислялся тысячами лет, обнаружили захоронение, спрятанное под огромным каменным куполом. Проникнув внутрь, они нашли целый склад непонятных предметов, назначение которых так и не сумели понять. Долгое время это место считалось проклятым, ведь побывавшие там люди умирали странной и мучительной смертью, а дикие животные, что обитали в тех местах, изменились, став похожими на жутких химер, создаваемых с помощью магии. Пока природу излучения не разгадал один чародей, и не была придумана эффективная защита, позволяющая и дальше исследовать наследие древних. Были даже сделаны специальные приборы-артефакты для измерения уровня излучения.

Один такой прибор Мэт по странной привычке всегда носил с собой. Возможно, эта привычка возникла после летней практики на пятом курсе, которую он отрабатывал в королевском хранилище. Его туда отправили с инвентаризацией, но это занятие быстро наскучило некроманту, и он сунул свой нос, куда не следует. В закрытой части хранилища за толстой свинцовой дверью находились те самые радиоактивные находки с раскопок. Парня вытащили оттуда почти сразу, но он успел получить дозу облучения достаточную для того, чтобы проваляться в больнице целый месяц, даже несмотря на помощь целителей.

Глянув на показания измерителя, больше похожего на компас в деревянном футляре, некромант нахмурился.

—Вроде уровень радиации не критический, но больше дня без защиты по поверхности лучше не бродить. Что здесь всё-таки произошло?

—Интересно,— обвел взглядом руины тёмный маг.— Найдётся ли в этих развалинах хоть один бункер, или, на худой конец, глубокий подвал, где излучение нас не достанет? И как тогда Рэмми искать?

—А меня больше интересует, нет ли поблизости представителей местной фауны, которым мы придемся по вкусу,— мрачно заметила Тая, с беспокойством глядя по сторонам.

—Ты права,— кивнул некромант, убирая артефакт обратно в карман.— Мало ли какие создания могли появиться под воздействием радиации. Может, нам при виде них и пещерные тролли Арландии покажутся безобидными овечками.

Волшебница передёрнула плечами.

—Тьфу на тебя, не накаркай! И так не по себе от этого места, не пугай раньше времени! Жаль, что ты не прихватил вместе с прибором боевой артефакт. Ещё и рюкзак потеряла, а там магический накопитель был, между прочим!

Мэт усмехнулся и приобнял девушку за талию.

—Не переживай, малыш, я сумею постоять за нас двоих.

Лука фыркнул, а Тая сердито толкнула своего парня в бок, отчего тот чуть не свалился с крыльца.

—А твоя магия, чем тебе не оружие?— поинтересовался некромант, отряхнувшись и, как ни в чём не бывало, усевшись обратно, поближе к девушке.

—С чего ты взял, что она будет действовать в этом мире?— скептически возразила рыжеволосая волшебница, но всё же поднялась со своего места, собираясь это проверить. Только она открыла рот, чтобы произнести заклинание, как яркие вспышки осветили переулок сбоку от них, и канонада выстрелов и взрывов эхом разнеслась по улице. Троица тут же вскочила на ноги и укрылась за крыльцом. Друзья переглянулись, и Мэт спросил сразу за всех:

—Ну что, рискнём, и поглядим, кто там воюет? По крайней мере, планета обитаема, и это обнадёживает.

Ребята цепочкой пошли вдоль стены, их движения стали осторожными, а шагать они старались как можно бесшумней. Тая шла посередине — парни, словно телохранители, прикрывали её по бокам. Мэт внимательно смотрел по сторонам, а Лука устремил взгляд вперёд, держа руку на ножнах меча, готовый в любой момент достать клинок.

Дойдя до поворота, откуда доносились звуки перестрелки, они осторожно выглянули из-за угла и увидели странную картину. Группа людей в защитных спецкостюмах, с каким-то странным оружием в руках, противостояла всего одному человеку, что с небрежным видом прислонился к фонарному столбу напротив них. Высокий светловолосый парень лет двадцати пяти, чертовски красивый, одетый в белую рубашку, расстегнутую на груди, и обтягивающие черные брюки, совершенно не вписывался в окружающую обстановку. Сузив зелёные глаза, он презрительно смотрел на своих противников, которые даже не скрывали намерений. Короткими перебежками от укрытия к укрытию, бойцы медленно окружали незнакомца, но тот даже не пошевелился. Лишь улыбнулся так, что даже у повидавших всякое Мэта и Луки мурашки побежали по коже.

Из-за ближайшего уцелевшего фрагмента кирпичной стены, за которой прятались несколько нападающих, вылетел круглый металлический шарик, упав прямо под ноги блондину. Зло усмехнувшись, он небрежно взмахнул рукой, и странный предмет полетел обратно. Волна взрыва разнесла укрытие по кусочкам, огненное облако вперемешку с обломками поднялось в воздух, окрасив землю вокруг кровавыми брызгами.

—Глупые людишки,— прозвучал раскатистый голос, эхом разнесясь по всей округе.— Думаете победить меня таким жалким оружием? Я вам не какой-то второсортный демон из низших. Мне ваши хлопушки не страшны. Преклоните колени перед принцем Подземелья, или же будете уничтожены!

—Никогда!— яростно выкрикнул один из солдат.— Мы ни за что не станем служить адскому отродью вроде тебя!

—Ну и зря,— сверкнул глазами рассерженный демон.— Так или иначе, все ваши души в итоге будут принадлежать мне, и у вас силёнок не хватит мне помешать. А я всегда добиваюсь того, что хочу.

Лицо мужчины потемнело, черты лица заострились, придавая ему хищный вид, в глазах заплясали дьявольские огоньки. Воздух вокруг него заколебался, а по телу пробежали красные искры. Наблюдавшие за схваткой маги почувствовали огромную мощь, сосредоточенную в этом существе, без тени страха стоящем перед целым вооруженным отрядом.

—Он же их сейчас просто раздавит,— тихо прошептала Тая, с ужасом глядя на происходящее.

Она обернулась к Мэту, но за спиной никого не было. Девушка ахнула и быстро повернулась обратно. В считанные секунды добравшись до конца улицы, некромант встал прямо напротив изумлённого демона. Тот недоумённо посмотрел на наглеца, посмевшего преградить ему путь, и недовольно сверкнул глазами.

—Тебе не кажется, что ты выбрал противников не в своей весовой категории,— насмешливо поинтересовался Мэт, окинув блондина своим фирменным ледяным взглядом, вызывающим у простых людей дрожь в коленках.

Но светловолосый незнакомец не удостоил его ответом. Он молча метнул в парня огненный шар, который не долетел до него всего пару метров, рассыпавшись алыми искрами о выставленную защиту.

Глаза демона удивленно округлились, впрочем, он тут же скривил губы в усмешке и отправил вдогонку парочку заклинаний посильней. Тёмная аура окутала Мэта, он выставил руки, блокируя огненную магию, и сразу атаковал врага, выпустив в его сторону смертоносное чёрное облако. Демонический принц лишь поморщился, когда облако коснулось его и тут же растаяло.