На мгновение забыв о душевных терзаниях, Мэт сверкнул глазами и усмехнулся.

—Твоя интуиция тебя не обманывала, прохвост ты этакий. Гномы и вправду отыскали нечто невероятное. Их разведчики в этот раз спустились почти на полкилометра ниже подножия гор, и нашли пещеру, запечатанную древней магией. Источник, питающий защитную печать, почти иссяк, и им не составило труда пробиться внутрь.

—И что было внутри?— тёмный маг разве что не приплясывал от нетерпения.

—Врата.

—Что?— округлил глаза Лука.

—Что?— встрепенулась Рэмми, повторяя вопрос друга, и в её взгляде зажегся исследовательский огонь.— С чего вдруг такие выводы?

—Как мне рассказала Ме…, - некромант запнулся и поморщился, вспомнив не слишком приятные минуты в обществе секретаря,— в общем, они нашли каменное кольцо диаметром почти четыре метра, а на нём неизвестные руны. Артефакт пока не изучали, и никто не знает, что от него ожидать. Но он так похож на стационарные порталы, которыми нам оставили древние, что гномы дружно решили обозвать эту находку вратами. Вопрос только, куда они ведут?

Лука с Рэмми обменялись загадочными взглядами, и чародейка предвкушающе потёрла руки, заставив Мэта пожалеть о последних словах.

***

—Тише ты! Не толкайся!— яростно зашептала Рэмми Мэту, когда он оступился и чуть не упал.

—Ты мне ногу отдавил!— заворчал Лука на друга, хотя в темноте, освещаемой лишь светом звёзд, было не разобрать, кто именно это сделал.

—Меч то ты зачем с собой потащил?— недовольно фыркнула Тая, всё ещё обиженная на друзей.

На самого Мэта она долго обижаться не стала. Особенно после того, как он заявился к ней с цветами прямо в женское общежитие, каким-то образом проскочив мимо бдительной вахтерши в лице старой гоблинши, ревностно охранявшей покой и честное имя студенток.

—Пригодится,— авторитетно ответил Лука волшебнице.— Кто знает, может это кольцо демонов вызывает? А ты чего рюкзак с собой взяла? Мы же не в поход собрались.

—Будто эта железка тебе против них поможет,— скептически заявила Тая, которая не раз слышала истории о чудо-оружии.— Вот рюкзак как раз лишним не будет. Вдруг артефакт телепортом окажется, и нас перенесёт за тысячи километров отсюда в какие-нибудь джунгли или пустыню? А у меня там запасы на все случаи жизни.

Тая даже оделась, как в поход: удобные джинсы, футболка, куртка и кроссовки на ноги. Не то что её друзья, одетые кто как — Рэмми в легкомысленном платьице, Мэт в школьных брюках и рубашке навыпуск, а Лука вообще напялил на себя спортивную форму.

—Даже если оно заработает, мы никуда лезть не будем. Это может быть опасным,— нахмурился некромант, строго глядя на ребят.

Если Рэмми с Лукой были главными заводилами, то Мэт в их компании был голосом разума.

—Да-да,— отмахнулся Лука,— никто и не собирался. Это мы так, на всякий случай.

Каменное кольцо пришлось доставлять дирижаблем академии из-за его габаритов и отсутствия стационарного портала в Гномьих горах. Ректор прибыл недавно, и артефакт пока не успели перенести в хранилище, поэтому оно всё ещё находилось в ангаре, охраняемое чисто символически. Ведь, по идее, никто о нем и знать ещё не должен был.

Чем и собирались воспользоваться друзья. Ведомые жаждой новых знаний, как и гласил девиз академии, они на свой страх и риск решили пойти на поводу у своего любопытства.

Дождавшись, когда стемнеет, маги встретились у причальной мачты дирижабля. Восьмиугольная стальная башня, освещённая посадочными огнями, возвышалась более чем на полусотню метров и служила отличным ориентиром. Под покровом ночи, спотыкаясь и вяло переругиваясь, друзья прокрались в сторону ангаров с техникой. В одном из них находился дирижабль, в другом была даже пара дорогих и редких пока что самоходок. Король был щедр, и академия могла позволить себе многое.

Вход в ангар охранял младший научный сотрудник факультета зельеварения, Приус Монк, который был силён только в своей области, а как маг был откровенно слаб. Даже странно было, почему охранять находку доверили именно ему. Видно, ректор слишком уж торопился и поручил заботу об артефакте первому подвернувшемся под руку сотруднику. Посовещавшись, друзья решили, что заклинание отвода глаз в исполнении Мэта, самого сильного мага среди них четверых, должен сработать и на Монке. Невысокий розовощекий пухляк увлеченно читал газету, и даже головы не повернул, когда они прошли мимо него, держась как можно тесней, чтобы не выйти из радиуса заклинания. Ворота были заперты, но их калитка была приоткрыта, и магам даже не пришлось взламывать замок.

Внутри ангар казался ещё больше, чем снаружи. Наверное, из-за громады дирижабля, что покоилась на эстакаде, касаясь корпусом металлических балок перекрытия. Артефакт лежал прямо на полу, возле эстакады, куда его перетащили из грузового отсека дирижабля, да так там и оставили.

Каменное кольцо действительно было очень похоже на конструкцию портальных врат, сеть которых раскинулась по всему миру, позволяя путешествовать на дальние расстояния за считанные мгновения. С учётом того, что самостоятельно телепортироваться в любую точку света могли только самые сильные маги, а сами порталы в принципе были весьма нестабильны, наследие древних оказалось в своё время настоящим подарком. Ведь даже сейчас железные дороги соединяли лишь самые крупные города, а дирижабли, как транспорт, были слишком медлительны и плохо управляемы.

Монолитная каменная конструкция была толщиной в полметра, на поверхности артефакта были чётко видны символы, вблизи и впрямь напоминающие руны. Однако, у кольца, в отличие от порталов, не было опоры, на которую оно бы крепилось, и механизма активации, встроенного обычно в саму опору.

—Ух ты, как интересно!— восхитилась Рэмми, увидев, наконец, то, ради чего они нарушили половину правил и запретов академии.

—Ну и как заставить его работать?— с сомнением произнесла Тая, обходя артефакт по кругу.

—Может, надо окропить его кровью?— высказался Лука, подобравшись ближе и осторожно прикоснувшись к шершавой поверхности камня.

—Ну да, кровью тёмных магов. Что за бред ты несёшь?— Мэт был, как всегда, категоричен.

Ещё минут двадцать они ожесточённо спорили, гадая, как же подступиться к артефакту, пока Луке это не надоело. Не желая больше тратить время на споры, маг решительно шагнул внутрь кольца. Рэмми с Таей, увидев это, ахнули в испуге, а некромант рванул было к другу. Но, так ничего и не произошло, и все трое облегчённо выдохнули.

—Дурак совсем?— возмутилась чародейка.— А если бы оно заработало?

—Пока вы что-нибудь решите, ночь наступит! А мне, между прочим, на тренировку в пять утра вставать. Да и не рисковал я особо — пока оно активируется, можно до общаги успеть добежать. Как видишь, это всё равно не сработало.

—Стойте, что это?— Мэт вдруг нахмурился и снова посмотрел на артефакт, чувствуя неясную тревогу.— Лука, тебе, наверное, лучше выйти…