– Вперёд! И не рыпайся!

Виктор Николаич потащил Алексея, обнимая за плечи, словно старого друга.

– Никто вас не спасёт, Лёша. Вы себя один раз угробили, второго шанса не будет!

Алексей старался меньше дышать, но лезвие всё равно больно тыкалось в рёбра, а Николаич периодически сдавливал шею до писка в висках.

– Мы так эволюционируем, ты не понял? Получили знания – полетели дальше. Давай вперёд!

Оказавшись в кабинете, он толкнул Алексея к столу и захлопнул дверь.

– А начальство в курсе? – раздражённо спросил ведущий инженер, нервно открывая ящик стола.

– Ты же себя жалеешь, прощаешь. Так и он про…

У Николаича вдруг перекосило лицо, выронив нож, он схватился за голову и, согнувшись, повалился на пол.

– Меня Геля предупредила! – на вытянутой руке Алексей держал инфразвуковой пистолет.

Устройство акустического воздействия на биологические объекты – так этот опытный образец проходил в документах – успешно воздействовало на внеземного субъекта. Виктор Николаич катался по полу, мычал и хватался то за уши, то за глаза.

Алексей перескочил через корчившегося Николаича и ринулся прочь. Сзади послышался грохот и гневные крики, но в следующую секунду они оборвались. На всех парах Алексей влетел в идущего по коридору начсека.

– Ви… колаич, он…

– Знаю. Он изолирован до конца итерации. Не беспокойтесь. Идите работайте, у меня совещание.

Всеволод Леонидович скрылся за ближайшей дверью. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, Алексей собрался уйти, но мимо прошла озабоченная Марианна Владимировна, следом за ней – встревоженная, хмурая Геля. Обе вошли в кабинет за начсеком, а Гелино «всё будет хорошо» отозвалось мыслью: «Куда уж лучше?..»

Ведущий инженер осторожно приблизился и приложил ухо к двери.

– …Поэтому я завершаю исследование, – размеренный и тяжёлый голос начсека гулко звучал в кабинете. – Это последняя итерация, мы возвращаемся в единое.

– Но мы получаем уникальные данные, возможно, нам стоит рассмотреть… – растерянно ответила Марианна Владимировна.

– Я не хочу! – тонко воскликнула Геля, затем воздух кабинета разорвало.

– Закройте рты!

Возникла долгая пауза.

– Простите… Я не позволю нам подцепить эту заразу…

С криком «подождите!» Алексей распахнул дверь, но за ней он обнаружил пустой кабинет. Сжав кулаки до боли в костяшках, он сказал себе, что поговорит с начсеком позже. Сейчас нужно было работать.

Время полетело со сверхзвуковой скоростью. Ведущий инженер собрал по отделам все результаты, систематизировал данные и, написав короткую записку, подколол её к первому «своему» письму. Ещё раз просмотреть конструкторскую документацию времени не оставалось.

– Всеволод Леонидович! – выкрикнул Алексей, рассекая пространство коридора в поисках начальника сектора.

Проходя мимо хозяйственной комнаты, он заметил в маленьком окошке Виктора Николаича. Тот освободил стеллаж, раскатал рулон изоляции и лежал, как на нарах, листая «Искусство войны» Лао Дзы. Заметив Алексея, Николаич ухмыльнулся и хитро подмигнул ведущему инженеру.

Без пятнадцати двенадцать. Где начсек? Где Геля? Где Марианна? Где они все?

Алексей побежал. Четвёртый, третий, второй этаж – пусто.

Вестибюль. Пусто. Время без пяти.

Алексей бросил документы на пол. Согнувшись и уперевшись руками в колени, он пытался скорей отдышаться, как вдруг над ухом звякнул электронный колокольчик, и двери пустого лифта разъехались. Обернувшись, ведущий инженер увидел всех четверых.

– Послушайте, если попробовать промодули…

– Алексей, – начальник сектора перебил его, подбирая папку. – Сделано то, что сделано. Спасибо.

Всеволод Леонидович, воплощение космического сверхразума, пожал инженеру Заслона руку, кивнул головой и проследовал в лифт. «Всего доброго», – кивнула, проходя мимо, Марианна Владимировна. Николаич толкнул плечом. А Геля, стоявшая до этого с пустым, безразличным взглядом, рванулась и повисла на Алексее, жадно целуя. Затем так же резко отклеилась и юркнула в лифт.

Двери закрылись, кабина начала ускоряться.

– Эта последняя итерация удивительна, – Марианна Владимировна поправила очки, глядя на своего начальника. – Наверняка они внесли вклад в наше развитие. Может, нам всё-таки стоит рассмотреть возможность…

– Да, они потрясающие! – воскликнула Ангелина. Лифт продолжал набирать скорость, становилось жарко, облизывая губы, она расстегнула несколько пуговиц халата и блузки. – Мы должны их спасти!

– Заткнись! Они не стоят того! Всё равно опять уничтожат себя и всё вокруг! – Николаич схватил Гелю за шею и начал душить. Она захрипела, покраснела, изо рта полетели слюни, а из глаз слёзы.

Внезапно замерли оба. Всеволод Леонидович притянул их и, обняв, вжал, вмял, вдавил в самого себя.

– Любовь… Гнев… – он холодно взглянул на Марианну Владимировну. Испуганная, она попыталась попятиться, но стенки лифта уже растворились, обнажая бесконечное пространство космоса. Тут же её горло оказалось в руке начальника. – Сомнения… Как я устал быть человеком…

Вскоре он достиг релятивистской скорости, становясь, наконец, единым, а в миллионах километров позади, в вестибюле Заслона, ведущий инженер Алексей Дмитриевич Нежков стоял и смотрел на часы.

Оставалось десять секунд. Рука сама вытащила телефон.

Семь, шесть. Набрала номер. Гудки.

Два, один.

– Да, отец… Папа?.. Алло, пап. Па-ап! Ты чего молчишь?..

Не мог Алексей ответить. Слёзы.