Наступило утро, когда вагкхи должны были сделать свой выбор, а точнее, поддержать решение Озгуша. Никто в этот момент, включая самого командира, не знал, к чему это может привести. Озгуш в уже ставшем привычным парадном мундире стоял возле каюты Комды. Он был один. Весь экипаж, в том числе и старшие офицеры, в соответствии с его планом находились в ангаре.

Бесшумно раздвинулись двери, и новый капитан «Синей чайки» появился на пороге. Озгуш ожидал увидеть ее в парадном мундире, как тогда на ужине, но женщина была одета в простую летную форму. И абсолютно не походила на капитана, который сможет руководить сотней вооруженных мужчин в далеком космическом путешествии, но Озгуш знал, что это впечатление обманчиво. За прошедшие два дня она столько раз сбивала его с толку, что командир решил больше ничему не удивляться. Это решение особенно укрепилось в нем после поединка между ней и лучшим фехтовальщиком вагкхов Гдашем. С глаз Озгуша спала пелена. Нежная и беззащитная женщина оказалась сильным воином. Мужчина почувствовал в ней равного и даже превосходящего противника.

— Доброе утро, командир, — произнесла она. — Благодарю за то, что вы решили проводить меня на собрание, но, думаю, небольшой эскорт нам все же не помешает.

Сразу после этих слов за ее спиной появились андроиды. Их лица были одинаковы и совершенно бесстрастны. Озгуш и Комда пошли по коридору к ангару, а следом стеной, плечом к плечу, двинулись андроиды.

В ангаре было шумно. Собравшийся экипаж обсуждал последние события, в частности прибытие женщины-капитана. Ядро собравшихся составляли бойцы десантного подразделения Гдаша. Сам он занял позицию впереди и немного сбоку, так, чтобы все могли его видеть. Аналитики плотной группой стояли справа от помоста. Они лишь изредка отпускали отдельные реплики, которые невозможно было услышать в общем шуме, царившем в помещении. Остальная часть экипажа: пилоты и механики, — кольцом окружала эти две группы. Агенты Мстива растворились в толпе, а сам командир разведчиков занял позицию чуть в стороне от основного скопления людей. Он видел все входы и выходы, а космические модули, возле которых он расположился, позволяли подчиненным разведчика незаметно подходить к нему с докладами.

Комда и Озгуш вошли в зал одновременно. Они приблизились к лестнице и стали подниматься на импровизированную трибуну. Андроиды, выполняя указание капитана, разошлись по залу. Каждый из них встал так, чтобы взглядом контролировать свою часть команды. И хотя они и стояли в самой сутолоке, бесстрастный вид выделял их из толпы. Они казались скалами, вокруг которых бушевало людское море.

Озгуш встал на краю платформы и поднял руку, призывая людей к молчанию. Шум стих. Это был очень удачный ход: использовать подъемник как трибуну. Каждый из присутствующих в зале мог видеть своего командира. Почувствовав всеобщее внимание, Озгуш начал говорить. Было заметно, что он обдумал свою речь, прежде чем произнести ее перед экипажем. Озгуш был не большой любитель выступлений, но сейчас его слова текли рекой. Он сам удивлялся точности выражений и красочности приводимых примеров. Командир не старался говорить очень громко, но странным образом его голос был слышен каждому человеку, находящемуся в ангаре. Когда он закончил, и людское море приготовилось зашуметь снова, командир повернулся назад, туда, где стояла Комда, и, указав на нее, произнес:

— Представляю вам капитана этого корабля! После совещания со своими помощниками я решил принять ее предложение и отправиться вместе с ней к эпсилону Эридана. Вы должны или поддержать мое решение или отказаться!

Из центра толпы раздался голос первого заместителя Гдаша силача Солди:

— Я вообще не вижу здесь капитана! Я вижу только женщину, которая, по-видимому, решила поиграть с нами в капитана. Не знаю, как остальные, а я не собираюсь быть ее игрушкой!

Соседи Солди одобрительно зашумели. Комда шагнула вперед и произнесла:

— К сожалению, я тоже не имею возможности выбрать такой экипаж, который был бы достоин меня и моего корабля. Приходится довольствоваться тем, что есть. Экипажем, для которого решение их командира остается словом, не заслуживающим внимания и должного уважения!

Едва до Солди дошел смысл ее слов, как его рука сама схватилась за рукоять энергетического клинка, который каждый боец десантного отряда носил при себе. Многие последовали его примеру. Только Гдаш остался невозмутимым. Он даже специально сложил руки на груди. Сделал он это не только потому, что Озгуш просил его сохранять спокойствие, но еще и потому, что помнил, какие узоры рисовал вчера в тренировочном зале ярко-голубой клинок.

— Если десантный отряд хочет покинуть корабль, — спокойно продолжала женщина, — он может сделать это немедленно. Я предоставлю в ваше распоряжение один из своих кораблей. Если же вы решите остаться, я найду противника, достойного вас. Тем более что путь наш будет проходить через территорию, контролируемую гатьянами.

Руки десантников продолжали сжимать рукояти клинков, но их лица изменились. Теперь на них появилась ненависть к старым врагам, которая жила в сердцах вагкхов еще со времен их предков.

— Поквитаться с гатьянами! Это настоящее дело! Хватит уже бегать от них!

Настроение десантников менялось на глазах. Через несколько минут отряд Гдаша забыл о своих претензиях к каптану и теперь кипел жаждой мщенья. Глаза вагкхов сверкали ярче их энергетических клинков. Озгуш не стал разбираться в том, почему это произошло. Он чувствовал, что решающий момент настал. Перекрикивая шум, командир воскликнул:

— Согласны? Друзья, я хочу услышать вас! Вы готовы последовать вместе со мной за новым капитаном?

Шум бушующего людского моря слился в одно слово: «Да-а!» Кричали и десантники Гдаша, и молодежь, окружающая Збогги. Даже невозмутимые аналитики Озби громкими криками выражали свое согласие. Мстив, который, прислонившись к модулю, продолжал наблюдать за происходящем, усмехнулся: «Не хватало еще, чтобы и мои шпионы тоже начали вопить, размахивая руками!»