Другой маршрут казался сложнее из-за большего расстояния и островков суши, которые требовалось преодолевать, перетаскивая лодку руками. Зато там вода была чище от всякого мусора, а территория просматривалась далеко.

— Ладно, давайте по старому маршруту. Эти развалины меня пугают.

Они повернули лодку и поплыли между столбами электрических опор, на которых когда-то висели провода, питающие электровозы. Небо темнело. Стал доноситься гром, усиливающийся с каждой минутой. Со стороны вокзала приближалась пелена дождя. Воздух дохнул едкой прохладой, которую приносили ливни, приходящие с южной и восточной стороны.

Парни оказались у разрушенного моста почти одновременно с началом дождя. Лодку успели перевернуть вверх дном и спрятаться под обвалившейся плитой. Под плотным ливнем поверхность воды стала похожа на кипящую. Дождь шумел, перекрывая остальные звуки. Молнии впивались в землю, оглушая громом. На привычных к этому людей, беснующаяся стихия не производила никакого эффекта. Она была для них, как обед по расписанию.

Спустя минут двадцать ливень пошел на спад. Его пелена ушла за город, унося за собой гром и молнии. Улицы разрушенного города наполнились шумом бегущих ручьев, вливающихся в широкие реки, оканчивающиеся водопадами в расщелинах. У опор моста течение стало заметно стремительнее.

— Погнали, чтобы под второй ливень не попасть на открытом пространстве, — Денис выбрался из-под плиты и заскользил по глинистой дорожке вниз.

Дождь на время сделал потоки более полноводными, поэтому лодку пришлось тащить до ближайшей кромки воды гораздо ближе, чем раньше.

Федор оттолкнул ее от берега и запрыгнул последним, сделав это привычным способом, спиной назад. Скинул, держа ноги на весу, обувь, затем окунул их в воду и смыл с подошвы приставучую рыжую оренбургскую глину.

— Не, в прошлом году город еще был похож на себя, только разрушенный. Улицы, дороги, все было на месте, а в этом году я его вообще не узнаю. После схода снега он уже и на город не похож, — поделился своими наблюдениями Денис, сидя на носу и проверяя палкой дно перед лодкой.

— Мы с Федором вообще не знаем, осталось от нашего поселка хоть что-нибудь или нет. Если все так изменилось, мне кажется, мы его не найдем, даже если будем стоять на руинах родного дома.

Федор согласно закивал.

— Теперь мой дом здесь, — произнес младший брат. — Уходить далеко от города опасно. Трещины, топи, смрад, каннибалы, чтоб у них все зубы выпали от авитаминоза.

— Да никто тебя и не просит никуда идти, — Артем решил, что брат принял его сожаления за готовность к действиям. — Я просто так сказал, чтобы вы поняли, как изменилось все вокруг.

— И продолжает меняться. Трещины засыпаются. Скоро вместо них будут русла рек. А все эти бурления под ними, превратятся в родниковую подпитку, — предположил Денис.

— Кипятком? — удивился Федор.

— Ну, не вечно же кипеть им. Хотя кто знает. Может быть, первые реки будут горячими, остывающими в течение столетий.

— Да, ну на фиг такие реки. Я не пельмень, я купаться хочу.

— Ты будешь купаться, как в прошлом году загорал под двухсотградусной жарой.

— На наш век особого комфорта не выпадет, — мрачно изрек Денис. — Нам, как первопроходцам, придется учиться выживать, учить этому своих детей.

— Я решил, — серьезно произнес Артем. — Пока не встану на ноги, не куплю квартиру, машину, кота, собаку, большой телевизор, не съезжу в Таиланд, не женюсь. Мужчина должен быть обеспеченным и состоявшимся, чтобы привести в дом женщину.

Федор слушал брата с открытым ртом, не сразу оценив иронию. Прошло время, прежде, чем он засмеялся. Артем и Денис снисходительно переглянулись.

— Младший, — пояснил Артем.

— Идите вы к черту, умники. За дорогой следите лучше. Вон, на камни плывем.

Денис достал палкой до дна, чтобы повернуть нос лодки. Ее конец провалился в жидкую землю, не особо помогая с маневром. Артем налег веслом на свою сторону и развернул лодку.

— Этих камней здесь не было в прошлый раз, — заметил Артем. — Куча приметная, а маршрут тот же.

— Значит, потоками принесло, — предположил Денис.

Он посмотрел вперед, чтобы разглядеть промытые водой в земле овраги, тянущиеся с Маяка. До катастрофы этот район города не воспринимался Денисом как гора. Пока он был застроен, этого не было заметно. Зато сейчас, когда он становился «лысым», возвышение ландшафта над остальной территорией становилось все заметнее. Темная серая возвышенность была оплетена паутиной светлого оттенка, подушек гранитного щебня, оставшегося после исчезновения асфальта, прямоугольников геометрически правильных фундаментов, цепочками выстроившихся вдоль них и хаотичных, расширяющихся к основанию оврагов.

Денис, наблюдая за превосходством природы над памятью человечества, обратил внимание, что вода за бортом пошла рябью.

— Мужики, это что-то новое, — кивнул он на воду, поверхность которой пришла в волнение.

— Землетрясение, — предположил Федор.

— Скорее всего, просто через воду не передается, — согласился с ним брат.

— Гребите активнее, — поторопил их Денис, чувствуя недоброе.

Братья налегли на весла. Вода зашлепала по бортам лодки волнами, как на море. Денис обернулся назад и чуть не онемел. На его глазах, гора камней погружалась под воду.

— Мужики, гребите еще быстрее, — он сам принялся отталкиваться от дна своим шестом.

Братья обернулись тоже, после чего вопрос о мотивации у них отпал полностью. Камни ушли под воду. На месте их погружения появилась воронка. Она расширялась, а шум впадающей в нее воды нарастал. Лодка стала испытывать сопротивление. Ее потянуло в сторону воронки. Парни с ужасом представили себе итог этой ситуации. Страх добавил им еще сил.

Денис, забыв об осторожности, вывалившись наполовину из лодки, чтобы хорошо опереться на шест, помогал браться сопротивляться течению.

— Назад, Денис, свалишься в воду, мы не станем тебя ловить, погибнем все! — прокричал Артем.

Денис послушал его и стал действовать осторожнее. Вдруг, прямо из центра воронки булькнуло, выбросив наружу облако пара. На некоторое время пропала сама воронка, а с ней и течение в ее сторону. Парни использовали этот отрезок времени с пользой. Окрестности накрыло теплым смрадом сероводорода. Газ был разбавлен, не щипал глаза и не ел нос, но его появление стало дурным предзнаменование, таким же, как и его запах.

Воронка снова начала разрастаться, но лодка была уже далеко от ее воздействия. Между ними в опустившемся уровне воды, встали куски панельных домов и прочий строительный мусор, отгородивший лодку от сильного течения. Лодка не дотянула до твердого берега метров пять. Мягко уткнулась в жижу.

Денис закатал штаны повыше, спрыгнул в воду и дотянул её до твердого выступа, оставшегося от фундамента дома. Парни выбрались из лодки и тогда уже позволили себе подробно рассмотреть локальную природную