Покойный муж Нэо – о котором та между делом вспоминала, перебирая его вещи и изредка смахивая слезинки с уголков глаз – хоть и был чуть-чуть плотнее Кенджи, но вот ростом они были практически одинаковы. Так что вся одежда пришлась Кенджи почти впору, лишь немного болтаясь. К тому моменту, когда он, наконец, присоединился к господину Сато, деревня уже проснулась. Крестьяне с мотыгами и лопатами шли обрабатывать землю, пастухи гнали скот, бранясь на особо упрямых или ретивых животных так и норовивших выскочить из общего стада, а рыбаки готовили удила и снасти.

Так как все прочие жители уже вовсю занимались своими повседневными хлопотами, а староста еще не до конца оправился от вчерашних побоев, провожали их только Нэо и Мико, которая что-то прятала за спиной. Когда они все вместе достигли конца деревни, Кенджи повернулся к женщинам и отвесил им легкий поклон.

– Хочу еще раз сказать спасибо за столь теплый прием, – произнес он с искренней благодарностью. – Вряд ли бы мне повезло встретить столь же добрых и гостеприимных людей, как вы.

– Нет, ну вы посмотрите! – воскликнула Нэо, уперев руки в бока. – Этот мальчишка защитил нас от вооруженных бандитов – и еще смеет наглости расшаркиваться перед нами, точно стыдливая барышня! – однако уже через миг притворную сердитость на лице сменила добрая улыбка. Шагнув к Кенджи, женщина крепко-крепко обняла его, а после похлопала по ладони. – Я искренне надеюсь, дорогой, что память к тебе вернется. Уверена, ты сумеешь отыскать своих родных и вернуться домой. Ну, а если нет – ты всегда знаешь, где ты можешь найти себе новый.

– Надеюсь, с твоим отцом все в порядке? – обратился Кенджи к Мико.

– Да, он поправится, – с улыбкой ответила девушка. – Так, рассеченная бровь, пара царапин да несколько синяков. Уже через несколько дней от них не останется и следа. Но если бы не ты…

– Ерунда, – смущенно дернул плечом Кенджи. – Уверен, не вмешайся я – господин Сато легко бы остановил этих подонков.

– Однако ты успел первым, – возразил тот. – И на этом я предлагаю закончить обмен любезностями и двинуться в путь, так как он предстоит неблизкий.

И вот они оставили позади деревню, вышагивая в полном молчании. Тишину нарушали лишь крики птиц, да Юма изредка что-то мурлыкал себе под нос, тогда как Кенджи тем временем погрузился в глубокие раздумья. Признаться, открыв глаза и припомнив все, что произошло накануне, он поначалу подумал – а не приснилось ли ему все это?

Но нет. Он действительно кинул вызов трем вооруженным воинам и одержал победу. Признаться, вступившись за старосту деревни и его дочь, он даже и не думал, что будет делать, если ему придется драться с теми бандитами. Однако его тело словно само по себе подсказывало ему каждое движение, за миг до того, как он успевал о нем подумать. Точно все эти удары он тренировал не один день.

Кенджи попытался как-то воссоединить все те мелкие обрывки, роящиеся в его памяти в хоть какое-то подобие цельной картины, но, увы, безрезультатно. Огонь… Почему он постоянно видит огонь? Быть может, шрам на его груди – это ожог? Но тогда почему не обгорело все остальное тело? Видимо, Юма понял его неразговорчивость по-своему, так как вдруг произнес:

– На твоем месте я бы не стал волноваться. Господин Каташи – глава семьи Такэга и лидер Дома Змея, с чьими сыновьями мы имели удовольствие познакомиться – человек жесткий, но не жестокий. Тем более, он сам опытный воин и уважает тех, кто умеет драться. В былые годы он даже одержал победу на Турнире Домов, честно обойдя немало прославленных бойцов и магов. Да и думается, даже сейчас не каждый молодой задира осмелился бы бросить ему вызов. Так что если бы он хотел увидеть твою голову на пике, уверяю, мы бы сейчас с тобой уже не разговаривали.

Кенджи лишь кивнул. Что ж, хоть одной проблемой стало меньше. На самом деле, он до сих пор опасался, что те трое могут подкараулить их по дороге. Конечно, Сато был вооружен и, судя по всему, не только для виду – однако те вполне могли взять с собой своих дружков или подстрелить их из луков. Или же того хуже – подождать, пока Кенджи с Юмой покинут деревню и вернуться, чтобы отомстить крестьянам за принесенные перед ними унижения. Но когда Кенджи поделился с Юмой своими опасениями, тот в ответ лишь громко фыркнул.

– Устроить засаду? Чушь! В этом случае за их жизни я не дам и гнутой ложки. Они, конечно, редкостные недоумки, не спорю, но не до такой же степени, чтобы устраивать войну с императорским домом. Да и тем более, – он провел ладонью по рукояти меча, а глаза его вспыхнули задорными огоньками, – при нашей новой встрече одними тумаками они бы не отделались.

Уверенность Юмы передалась и Кенджи, так что вскоре он уже и думать забыл о тех подонках. Спустя время, когда они расположились в тени раскидистого дерева, чтобы перекусить, промочить горло и переждать самый зной, Кенджи позволил себе полюбопытствовать:

– Скажите, господин Сато, чем вы занимаетесь? Как я понимаю, вы не простой вельможа.

– Хм, – произнес мужчина, разворачивая сверток с сушеной рыбой. – Я не стану вдаваться в различные бюрократические подробности, чтобы ты случайно не уснул, так что попытаюсь объяснить все вкратце. Итак, императорский магистрат – довольно обширная и запутанная организация, решающая самые разные вопросы, как в Каноку, так и за пределами столицы.

Я начинал как простой мелкий чинуша, следящий за порядком на окраине внешнего круга. Это самый большой район Каноку и публика там собирается самая разношерстная. От простых крестьян и лавочников, до уличных артистов и грабителей. Последним я и перешел дорогу, так как отказался от щедрого предложения закрывать глаза на их делишки.

Ссора наша вылилась пускай и в короткий, но яростный конфликт. Большинству бандитов он стоил жизни, оставшимся – свободы, их покровители лишились санов, ну, а мне предложили титул мэцукэ. Это глаза и уши императора, выполняющий самые разные поручения. Он дипломат, воин, судья и даже если необходимо палач одновременно. Работа эта весьма трудная, зачастую смертельно опасная, но, чего уж тут скрывать – довольно интересная. И щедро оплачиваемая, – он усмехнулся себе в усы.

– И что же ведет вас в цитадель Змея? Какое-то срочное дело?

Некоторое время Юма колебался, точно решая, может ли он доверять Кенджи. Тот бы ни капли не обиделся, если бы Сато соврал или даже прямо сказал, что это не его дело. В самом деле – кто он такой, чтобы быть посвященным в дела, касающихся императорского двора? Однако к его удивлению Юма вдруг разоткровенничался. И, судя по виду, сделал это с нескрываемым облегчением, точно впервые возымев возможность обсудить что-то, давно лежавшее у него на сердце камнем.

– Совсем недавно в столице и подле нее произошла серия жестоких убийств. Сначала на самой окраине столицы задушили мелкого писаря, помощника одного известного историка. Потом в собственном доме убили опытного воина – великого магистра, который почти перешел на шестую ступень. Следом в одной купальне была обнаружена мертвой молодая гейша, едва-едва встретившая второй десяток. И последней жертвой стал странствующий монах, чье тело со следами множественных пыток нашли близь дороги, ведущий от Каноку.