занятий изменится. Вы начнете всерьез изучать мастерство боя из Колодца. Подробнее об этом с вами поговорим в крепости. Сейчас же нас интересует другое. Испытание, которое вот-вот начнётся. Завтра, после обеда, к этому лесу прибудут кандидаты. До этого им предстоит переход по реке, но это неважно. С этим они должны справиться сами. Основные сложности начнутся здесь, в зимнем лесу. Как и у вас, их задача — добраться до назначенной точки. Ваша же задача… Так, подходите и разбирайте карты.

У Такена была сумка, которую он держал под плащом. Из неё он и достал несколько свертков.

— Всего пять карт, на всю вашу группу. Время изучить и запомнить есть, — пояснил мужчина.

Пару минут ушло на то, чтобы карты разделили, и ученики встали кругами, изучая их.

— Как видите, на картах описан весь маршрут, ловушки, основные места действий, где спрятаны камни, малые и редкие, а также где будут располагаться схроны для второго курса. Подробнее ознакомитесь позже, а сейчас послушайте, какая задача перед вами стоит. — Ученики дружно повернулись к Такену и он продолжил: — Для начала я хочу, чтобы вы поняли всю важность испытания. Обучение у меня — тяжелое. Каждый из вас прочувствовал это на своей шкуре. Также каждый из вас ходил на опасные задания и знает, насколько ценен надежный напарник рядом. А теперь представьте… — Такен взял паузу, и от него повеяло чем-то нехорошим. — Что вы проникнетесь сочувствием или симпатией к отдельно взятому кандидату, поможете ему справиться, дадите совет, а он… Спустя месяц или год подведет команду в самый ответственный момент. И все те жертвы, которые будут в этом случае, лягут на ваши плечи.

Не знаю насчёт других, но меня впечатлило. Знаем, плавали. Будь я чуть опытнее, сильнее и смекалистее, Джессика могла бы выжить. Да и в принципе много плохих вещей могло не произойти. Тётя бы жила, будь я способен её защитить. Это не повод себя винить, нет уж, в эти игры самобичевания я играть не буду, но то, что говорит Такен, мне хорошо понятно.

— Сейчас вам может показаться это неважным, но поверьте, нет ничего приятного в том, чтобы хоронить тех, кто дорог, из-за глупых ошибок. Поэтому отнеситесь к кандидатам со всей строгостью и… бережливостью.

Говорить Такен умел. Я и сам не заметил, как плечи расправились. Ощущение, будто я герой, который прямо сейчас побежит бережливо опекать новичков. Тьфу ты.

— Первоочередная задача остаться незамеченными. Если кто-то из кандидатов вас увидит, считайте это личным провалом. Вторая по важности задача — сберечь как можно больше кандидатов, — Мастер переключился на сухой голос и зачитывал, что именно нам нужно сделать. — На практике это означает, что, если кто-то попал в ловушку, к примеру, вы должны подойти к нему, оказать медицинскую помощь и эвакуировать в один из ближайших схронов. Где будут сидеть мои люди и дальнейшее возьмут на себя.

— Получается, — озвучила Джиха общую мысль, — если кого-то будут убивать на наших глазах, ему не помогать?

— Нет, — качнул головой Такен. — Это всё же испытание, а не игра. Следите за кандидатами. Делайте выводы. Потом я вас спрошу. Если кто-то из тех, кто вам не понравится, доберется до финальной точки, то дальше не пройдет. Отнесись к этому с максимальной серьезностью. До того, как кандидаты прибудут, у вас есть время осмотреться в лесу и разделиться на команды, если захотите. Уточню, что в этот раз за вами никто присматривать не будет. Вы и будете теми, кто присматривает за испытанием, — добавил Такен веско. — Настоящая взрослая жизнь, без возможности получить помощь от взрослых дядь.

— А если опять отряд Псов заявится? — вылез я с вопросом.

— Не беспокойся, Спартанец, — глянул на меня Такен. — Сейчас Псам не до нас. Среди кандидатов наверняка будут засланные казачки. Разрешаю вам их устранять. Как и тех, кто слишком злоупотребляет силой. Иначе говоря, если вдруг к нам зайдут какие-то отморозки, разрешаю их устранить, чтобы избежать лишних жертв.

Прямо от щедрот нам прав отсыпал.

Но шутки шутками, а ведь и правда может возникнуть ситуация, когда на испытание заглянет какой-нибудь мясник.

А в прошлый раз таких ребят тоже устраняли?

— Куда больше вам стоит опасаться самого леса, — закончил мысль Такен. — То, что вы второй курс, не делает вас бессмертными.

Про сам лес он пояснить, случаем, не желает? А то у меня закрадывается подозрение, что лес не обычный, а аномальный.

Мастер решил, что сказал достаточно, пожелал нам удачи и ушёл. В лес и ушёл, быстро затерявшись среди деревьев.

— Кто-то в курсе про этот лес? — задал общий вопрос Тич.

— Мы в курсе, — подал голос Тим. — Раньше жили в соседнем пригороде, — пояснил он, когда на нем взгляды скрестились.

— Слухи о лесе мрачные ходят, — добавил Верс. — Не знаю, что правда, а что нет.

— Ты говори, там разберемся, — подбодрил его Тич.

Зря он это. Парня это разозлило. В глазах раздражение мелькнуло. Воспринял как подначку.

— Говорят, деревья здесь не обычные, а морозящие, — перехватил слово Тим. — Лет десять назад сюда банды свозили неугодных, кого хотели показательно наказать. Привязывали к деревьям и вроде как трупы замерзали.

— Так до пригорода далеко, — влез один из учеников.

— Так и лес ты видишь не весь, — глянул на него Тим. — Тянется он до самого пригорода. Почти… Часа хватит доехать.

— Казни не самое стремное, о чем на улицах говорили, — мрачно добавил Верс. — Эту практику быстро прекратили, потому что в лесу стали появляться мертвецы. Как раз те, кого казнили. Вроде как они на ту банду напали, всего пара человек спастись сумела.

— Холодные деревья и мертвецы, — резюмировал Тич. — Верится с трудом, но чего только в нашем мире не бывает, да? — усмехнулся он. — Завтра разберемся, но тем, кто дежурить будет, лучше повнимательнее быть.

Мертвецы, серьезно? Впрочем, Тич прав. Если существуют ведьмы, демоны, колодцы, монстры, то почему бы среди них не затесаться ожившим трупам?

* * *

Ночь прошла без происшествий. Если не считать того, что перед сном ученики обсуждали всякие страшилки, додумавшись травить жуткие истории. Тут и так нервы напряглись от неизвестности, так их ещё и дополнительно пощекотать решили.

С утра, забрав вещи, которые мы должны оставить