наоборот, звучало очень даже круто. Десять крепких ударов ведь по нашим меркам. То есть на практике, если на Тима выбежит вооруженный паровыми пушками отряд, то им придётся постараться, чтобы убить его. У парня будет время отреагировать. Разве это не круто? Очень даже круто.

— Покажешь, чему научился, Спартанец? — бросил тем временем Тич мне вызов.

И вот вроде дружелюбно выглядит, но почему я чувствую напряжение, что нарастает между нами с каждой секундой?

Вышел я молча. Первую способность не было смысла демонстрировать — её сто раз видели. Как-то сильно она не изменилась. Затраты уменьшились, контроль повысился — вот и всё.

— Ты нападай, — предложил я. — А там посмотрим.

Тич предложением воспользовался. Его первая способность позволяла как-то ускорять оружие в руках. Я не знаю точно, как это работало и почему ему руку не отрывало, но факт есть факт. Когда было нужно, сабля ускорялась. До такой скорости, что это невозможно было разглядеть. На практике это выглядело так. Тич только собирался делать выпад или замах, а потом бац, и уже всё закончилось. Причем это «бац» длится ничтожно мало по времени.

Одна из сильнейших способностей в нашем коллективе, которую наставники не разрешали использовать в полной мере.

Я напомнил себе, что нету цели убить противника. А значит, и ничего хитрого придумывать не надо.

Тич взмахнул саблей, я же поднял цепь и направил к нему. Тот среагировал, как и ожидалось, молниеносно отбил малое грузило. На этом моя атака не закончилась, и цепь продолжила натиск подобно вёрткой змее.

Тич отбил все первые выпады. А потом против него сыграло само оружие. Его длина и техника использования. Цепь-то могла двигаться в любом направлении, а сабля ограничена самим парнем. Так и вышло, что цепь обхватила его руку, скользнула вдоль неё и захлестнула горло.

— Неплохо! — ничуть не испугался Тич. — Самое время показать мою вторую способность. Разряд!

Удар пришёлся до того, как я осознал, что он прокричал. Да и осознай, ничего бы это не изменило. Умозрительно я знал, что такое электричество и молния, но на практике меня никогда не било током.

До этого момента. Тряхнуло хорошенько. Да так, что я свалился на землю и затрясся. Мышцы свело, я клацнул зубами и чуть не откусил себе язык, ещё и затылком больно ударился.

Сука…

Не думая, сквозь боль, я атаковал в ответ. Вовсе не тем, что стянул цепь. Хотя Тич поступил крайне опрометчиво, находясь в моей власти.

Нет, я ответил синхронно. Пустил по цепи огонь.

Трясти меня сразу перестало. Тич переключился на то, что попытался сбить пламя. Не дошло до него, что надо цепь с себя снять. Я её сам убрал. До того, как он получил опасные ожоги. Когда всё закончилось, дымясь, Тич вперил в меня бешеный взгляд. Я ответил ему тем же.

Как-то мне плевать стало на его чувства к Джессике. Я не виноват в её смерти. Не настолько, чтобы терпеть выходки этого придурка.

— Идиоты! — рявкнул Стропо. — Поубивайте ещё друг друга! Совсем мозги за лето растеряли? Да я вас!

На этот раз криками не ограничилось. Меня и Тича подняло в воздух и приложило о землю. Никакая подготовленность не помогла. Уже потом, когда остыл, до меня дошло, что Стропо отреагировал вовсе не на то, что мы так применили способности. Нет, он прекрасно разглядел наш конфликт и наказал именно за него.

— Ещё раз повторится… — процедил он после наказания. — Я вашу жизнь в ад превращу! А вы чего встали?! Продолжайте занятие! Идиоты недоделанные… Сопляки малолетние, а не второй курс, — сплюнул он.

Как ни странно, это отрезвило всех. Больше никаких происшествий не случилось. Мы с Тичем подчеркнуто игнорировали друг друга в тот день. На следующий ничего, вернулись к прежним отношениям. То есть закадычными друзьями не стали, но по делу, если требовалось, говорили спокойно.

После той тренировки был ещё один переход. Ночевка. Снова переход. Так мы добрались и до самого зимнего леса. Я как-то позабыл спросить, откуда такое название. Выветрилось из головы. А когда увидел, не сразу понял, в чем юмор.

Точнее как. На третий день к зимнему лесу мы подошли ближе к вечеру, за пару часов до темноты, и встретил нас не кто иной, как сам Такен. Он стоял на опушке, в своей броне, которую мы уже видели и, когда подошли, снял шлем, как мне показалось, улыбнувшись нам тепло и по-доброму.

— Рад вас всех здесь видеть, — проговорил он, переводя взгляд с одного ученика на другого. — Обустраивайте лагерь, а потом поговорим с вами.

Ученики взялись за дело, я от них не отставал. Как много изменилось за это лето, но я отловил себя на мысли, что Такен по-прежнему в моих глазах является кем-то необычным. Недостижимой величиной, человеком, который по праву считается легендой. Причем я сам не мог толком себе же объяснить, почему так. Когда он к Гику приходил — ну обычный же дядька. А сейчас в броне увидел и как-то накатило. Не на меня одного. Остальные тоже нет-нет да и бросали взгляды на мастера, который с легкой улыбкой наблюдал за нами.

Обустройство много времени не заняло. Вещи скинули, кому надо, в кустики сбегали, место для ночлега очертили, собственно, и всё.

— Круто выглядите, — похвалил нас Такен. — Взгляды суровые, так и веет опасностью.

Вот опять. Видно же, что человек придуривается, но почему в его случае это выглядит как какая-то мудрость и хитрость, а не дешевое шутовство?

— Поздравляю вас всех с началом второго учебного года в школе шиноби. Можно сказать, что до этого был подготовительный этап и теперь начнется настоящая работа…

Подготовительный этап… Ха-ха-ха. Я машинально плечами передернул, вспомнив эту всего лишь «подготовку».

— Каждый из вас получил редкие камни. Не буду скрывать, что достались они вам куда легче, чем обычно достаются людям. Не совсем даром, попотеть пришлось, но не стоит обманываться и путать постановочный урок с реальной жизнью.

Это-то как раз было понятно. Те же демоны находились в строго отведенных местах, ограниченные барьерными кругами. Получается, Такен и его команда изначально где-то добыли камни, а потом сделали так, чтобы мы, проявив себя, смогли их заполучить.

— Я это не к тому, чтобы принизить ваши заслуги. Вы-то как раз молодцы. Но знайте, что дальше будет только труднее. Слова про подготовку не были шуткой. Ваша программа