– Ваше святейшество, русы захватили Палестину, Иерусалим, затем Мекку и Медину. – Молодой кардинал, сидевший у постели папы римского Климента Восьмого, внимательно вгляделся в лицо больного. Вынужденный из-за острых приступов подагры проводить большую часть времени в постели, папа римский, которому едва исполнилось шестьдесят лет, ничего не ответил, продолжая смотреть прямо на потолок. Его доверенный родственник, которого папа Климент сделал кардиналом в двадцать два года, продолжал свой доклад: – Затем русские войска прошли дальше, остановились лишь после полного захвата Аравийского полуострова, сосредоточили войска в Маскате. Это порт бывшего Омана, в горле Персидского залива. Теперь побережье Средиземного моря от Египта до Ливана в руках русов. А эмиры Египта и Ливана стали их союзниками.

– Потери? – негромко уточнил больной.

– У русов потери, как всегда, минимальные. Более того, они использовали в этой кампании свои новые механические экипажи, вроде тепловозов, только без железных рельсов. Эти экипажи позволили русам перевозить войска по пустыне на большие расстояния без верблюдов и лошадей. Потому отсутствие воды их не остановило, от Средиземного моря до Индийского океана их отряды прошли за два месяца.

Кардинал Пьетро Альдебрандини остановился и задумался, вспоминая все подробности русского похода.

– Да, на части Палестины они поселили евреев, которым обещали помочь в построении еврейского государства.

– Очень интересно, на каких условиях? – Глаза больного заблестели. Известный своими антисемитскими настроениями, папа Климент попытался усесться в постели, так заинтересовала его новость. – Немедленно выясни условия создания нового Израиля, или Иудеи, как они его назовут. Отправь туда наших прикормленных евреев, пусть наведут связи с правительством и царем иудейским, кто там у них во власти. Да продумай, каким образом всех иудеев из Папской области туда загнать. Нужно непременно своих агентов внедрить в тамошнее руководство; думай Пьетро, думай, мой мальчик.

Вот еще, поспеши с отправкой людей в Иерусалим. Пока православные схизматики не раскачались, надо захватить все здания и храмы в городе, представляющие какую-либо ценность. Потом организуем массовую отправку паломников по святым местам, ты представляешь, какие возможности мы получим? Не только финансовые, но и духовные. Очень важно подать возвращение гроба Господня как достижение католической церкви, достойное истинных католиков! – Климент откинулся на подушки, чтобы переждать очередной приступ боли в суставах. Отдышался и добавил: – Поспеши, Пьетро, поспеши, мой мальчик. Надеюсь, ты монахов наших без охраны не отправишь?

– Да, дядюшка, конечно, ваше святейшество, – склонил голову кардинал.

– Торопись, сейчас нет важнее дела. Такой шанс мы не должны упустить – без всякого крестового похода получить гроб Господень!

Отправив кардинала, папа римский приспустил подушки, чтобы снова лечь на спину. Новости о Святой земле не давали покоя, все мысли возвращались только к ним. Возможность отправить евреев из Папской области восвояси да помочь с этим остальным европейским государям воодушевляла. Бывший юристом до сорока пяти лет, Климент очень быстро понимал возможную выгоду подобного выселения иудеев из Европы. Не только финансовую прибыль, хотя перспектива заработка на доставке еврейских семей на землю обетованную воодушевляла папу римского, но и политические выигрыши. В том, что удастся организовать массовое паломничество в Иерусалим, папа римский не сомневался. Желающих посетить святые места, освобожденные от магометан, будет более чем достаточно. И римская католическая церковь обязательно получит с этого максимальную прибыль, как финансовую, так и духовную, если удастся закрепиться в Иерусалиме. Главное, успеть все провернуть, пока не раскачались основные духовные конкуренты – православные иерархи.

Однако уснуть больной не успел, вскоре слуга доложил, что генерал святой инквизиции ждет аудиенции.

«Чего надо этому пройдохе?» – недовольно подумал папа, недолюбливавший последователей испанца Лойолы, забравших себе слишком много власти. Он столько лет боролся против засилья испанцев при святом престоле, что перенес свои мысли даже на их последователей. Хотя этот генерал и не был испанцем, скорее напротив, он был неаполитанцем, где-то даже земляком Климента. Но душевного контакта у двух иерархов не сложилось, хотя в работе они понимали друг друга вполне.

– Я буду краток, ваше святейшество. – После приветствия генерал ордена сразу перешел к делу. – О захвате Святой земли вы уже знаете. Нет-нет, мы в дела престола вмешиваться не будем. По нашим сведениям, следующими владениями русов станут Ливия, Тунис и Алжир. И малочисленное население этих пустынь и оазисов вскоре станет православными христианами. Как работают русские миссионеры, мы убедились на опыте бывшей Англии и германских княжеств. Нужно ли Святому престолу православное население на южном берегу Средиземного моря? В сотне лье от Рима? Сколько лет назад русы эти из лесов вышли? Двадцать пять, если не меньше. А протестантов в Европе, с которыми Святой престол два века воевал, русы за двадцать лет извели почти начисто. Говорят, уже половина датских купцов в православие перешли, чтобы не разориться окончательно.

– Воевать с Турцией? – удивился папа, попытался привстать, да сразу охнул от боли и осел на подушки. – Ради нищих кочевников развязать войну с сильнейшим государством Европы? У нас денег не хватит, чтобы такую армию нанять.

– Зачем воевать? Нужно воспользоваться трудностями Оттоманской империи и выступить в роли посредника между султаном и наместником Новороссии. У турок за это попросить право миссионерской деятельности на севере Африки.

– А у Новороссии что попросить? – ухмыльнулся непослушными губами больной. – Захотят ли они принять наше посредничество?

– Так заинтересуйте, чем – не знаю. Говорят, наместник Петр очень любит старинные рукописи. Предложите ему допуск в библиотеку Ватикана, может, согласится. Или придумайте что-нибудь другое. – Инквизитор встал, прощаясь. – Как выразился помощник наместника Новороссии Николай Кожин, от Северной Африки до Рима гораздо ближе, нежели от Петербурга. Так что решайтесь, ваше святейшество.

Посещение инквизитора совершенно выбило Климента Восьмого из колеи: подобные сведения разрушали привычную канву событий. Римский престол привык, что православные христианские иерархи веками лишь отступали на восток и север, оставляя своих бывших прихожан католикам и мусульманам. Так, после развала Византийской империи, павшей под ударами крестоносцев, собранных Святым престолом на очередной крестовый поход, православные христиане Ближнего Востока и Северной Африки за считаные десятилетия стали мусульманами. Европейских христиан – поляков, чехов и прочих венгров – быстро прибрала к своим рукам католическая церковь. Жаль, греков с болгарами не успели, те быстро под турецкой властью оказались. Но Рим не терял уверенности, что вскоре вытеснит православие из Европы до самой Московии. Там, глядишь, и до Руси черед дойдет, примут варвары истинную веру, никуда не денутся.

Сейчас же менялись привычные стандарты поведения, русы активно занимались миссионерством, и не только в далекой Америке, где все отметились в просвещении дикарей. Нет, русское православие агрессивно вытесняло другие конфессии из центральной Европы. Протестантов они практически вывели, обратив бывших лютеран и кальвинистов в честных православных христиан. И не только протестантов, многие честные католики под влиянием русов переходили в православие, с каждым годом таких становилось все больше и больше. Теперь русам и этого мало, они занялись миссионерством в мусульманских владениях, причем весьма успешно. За два месяца Новороссия захватила огромные территории от Египта до Ливана без особых потерь и затрат. Бывшие владения крестоносцев, за которые лучшие рыцари Европы воевали веками, положили десятки тысяч воинов и бездарно потеряли.