— Приметы! Как выглядел Котовский? Как он был одет?

— A-а… Это можно, — старик на минуту задумался. Он хорошо запомнил «барина». — Так вот, значит, Котовский этот самый… Или кто он там был… Невысокий. Худрй. С рыжими усами…

Старик не успел закончить: офицер наотмашь ударил его по лицу. Офицер понял, что старик обманывает его.

Потом крестьянина били жандармы. Били по приказу офицера.

Потом его уговаривали, ему грозили, снова били, предлагали денег, много денег, но он стоял на своём.

Потом старика увезли. Он не вернулся домой. Но не вернулись домой и многие жандармы: отряд Григория Ивановича Котовского встретил карателей и почти целиком истребил их.

И снова дрожали помещики, бесновались жандармы.

Но не нашлось предателя среди крестьян. Ни деньги, ни угрозы, ни сама смерть не могли заставить их выдать своего защитника.

А Котовский со своим отрядом, как вихрь, носился по степям Бессарабии.

Шёл 1905 год…

«Ноги вверх!»

Опустели имения бессарабских помещиков. Напуганные котовцами, бросали помещики свои имения и бежали в Кишинёв, под защиту кишинёвского военного гарнизона. Особенно боялись Котовского те, кто жестоко обращался с крестьянами.

Но один богатый помещик, прославившийся своим жестоким обращением с крестьянами, не уехал в Кишинёв. Он по-прежнему жил в своём имении.

Этот помещик дал много денег военному командованию, и в его имение был направлен для охраны отряд солдат.

Солдаты выставили вокруг имения посты, расставили пулемёты и в любую минуту готовы были встретить котовцев.

Прошло уже довольно много времени, а Котовский со своим отрядом не показывался около имения. Помещик так расхрабрился, что даже решил устроить в своём имении бал и многим помещикам послал приглашения. Но в назначенный день к воротам усадьбы подъехало всего несколько колясок — все окрестные помещики были в Кишинёве.

Гости наперебой хвалили хозяина, восхищались его храбростью, ругали Котовского. Хозяин слушал и довольно улыбался.

Среди гостей был молодой священник. Хозяин имения не знал его раньше, но накануне бала священник явился к нему и представился, сообщив, что назначили его в находящуюся в соседнем селе церковь. Помещик пригласил священника на бал.

Священник с любопытством оглядывал гостей, рассматривал комнаты, картины, висевшие на стенах, интересовался, как построен дом, велик ли сад вокруг. Это забавляло хозяина, и он всё показал любопытному священнику.

За ужином хозяин болтал без умолку. Разговор шёл всё время о Котовском.

— Почему я не уехал? — рассуждал помещик. — Я вам могу сказать. Потому что я умнее всех. И хитрее. Да, хитрее. Вот мои соседи убежали в Кишинёв, а бандит Котовский ворвался в их имения, отдал всё крестьянам. Помещики сами виноваты. Конечно, солдаты обошлись мне недёшево. Да, содержать отряд стоит немалых денег! Но все-таки это дешевле, чем потерять имение. Пройдет еще немного времени, и Котовского поймают. Не боюсь я Котовского! — кричал он, всё больше распаляясь. — Что мне Котовский? Он меня боится, а не я его!..

— Неужели боится? — не выдержал молодой священник.

— А как же?! Пусть только сунется — здесь его ждёт такое, что и ноги не унесёт! Да и не подойдёт он даже близко к имению — его встретит свинцовый дождь! Скажу вам по секрету, господа, что тут даже имеется замаскированная пушка. Она ка-ак ударит! Ого! От Котовского только пыль останется! Но представьте себе, господа, что Котовский незаметно пробрался в мой дом. И приходит ко мне. И говорит: «Молчать! Руки вверх!» Что делать? Я, конечно, молчу и поднимаю руки вверх! А сам незаметно нажимаю ногой кнопочку, вот тут у стола. И сейчас же раздаётся сигнал тревоги. И вбегают солдаты. И всё — нет больше Котовского! Ловко?

— Гениально! — пробасил один из гостей и нагнулся, чтоб посмотреть на кнопочку.

Хозяин с гордостью показал своё изобретение.

— Значит, вам он — руки вверх, а вы ногой — кнопочку? — с улыбкой переспросил священник.

— Именно так, батюшка! — засмеялся помещик. — Ну, что вы скажете на это?

— Ноги вверх! — вдруг резко сказал священник, и хозяин увидел направленный на него ствол револьвера. — Ноги вверх! На стол! — приказал священник. — Живо!

Хозяин и гости неуклюже откинулись на спинки стульев, подняли ноги и положили их на стол.

— Что это значит, батюшка? — дрожащим голосом спросил помещик.

Священник свободной рукой сдернул с головы парик:

— Это значит, что я — Котовский.

* * *

В 1917 году свершилась Великая Октябрьская социалистическая революция.

Партия большевиков посылает Григория Ивановича Котовского в 1918 году в Одессу, которую заняли английские и французские интервенты. Там Котовский организует подпольную боевую дружину.

Необычный визит

В Одессе на одном заводе началась забастовка.

Рабочие требовали увеличения заработной платы.

Хозяин завода вызвал полицию, и зачинщиков арестовали.

Узнав про это, Котовский написал хозяину письмо, в котором предложил удовлетворить требования рабочих, а зачинщиков освободить.

Хозяин нервно ходил по кабинету, то и дело поглядывая на сидевшего за столом жандармского офицера. Хозяину казалось, что офицер слишком молод и неопытен, что он слишком медленно читает письмо, что он слишком невозмутим. Наконец хозяин не выдержал:

— Ну, что вы скажете на это?

Офицер отложил письмо, покрутил ус и решительно встал.

— Я думаю, что вы можете быть спокойны. Ваш дом под надёжной охраной, и Котовский сюда не сунется. Он просто решил напугать вас.

— Позвольте, что значит — напугать? Это тот самый Котовский, который был в Бессарабии?

— Так точно. Тот самый, — ответил офицер и, козырнув, вышел.

Через день к дому хозяина завода подкатил роскошный экипаж. В нём сидел важный барин. Не торопясь, он вышел из коляски и тихо сказал шедшему навстречу офицеру:

— На дом готовится нападение…

— Котовский? — быстро спросил офицер.

— Он, — ещё тише сказал барин, — будьте внимательней. А я осторожно предупрежу хозяина… Чтоб он не умер с перепугу, — чуть усмехнувшись, добавил барин.

Он прошёл через двор, поднялся на второй этаж дома и, без стука войдя в кабинет хозяина, плотно прикрыл дверь.

— С кем имею честь? — хозяин вышел из-за стола и, вставив в глаз монокль, внимательно рассматривал вошедшего. — С кем имею честь разговаривать? — повторил он.

— С Котовским! — ответил гость.

Хозяин побледнел.

— Не пугайтесь, — усмехнулся гость, — вы ведь под надежной охраной! — Он оглядел кабинет. — Откройте, — кивнул Котовский на стальной шкаф, стоящий в углу. — Прошу вас, поскорее. И отойдите от телефона! — приказал он.

Хозяин подошёл к сейфу и открыл его.

— Берите! — задыхаясь, прохрипел он.

— Нет уж, вы, пожалуйста, сами принесите сюда