В утреннем воздухе грянула медь труб. Сверкнули выхваченные из ножен и взятые на караул клинки командиров. Над колонной, с треском развернувшись, затрепетало красное знамя. Оркестр заиграл «Интернационал». Под звуки пролетарского гимна бойцы Котовского вошли в город. Так ещё в одном городе была установлена советская власть.

* * *

Разбит Деникин, разгромлен Колчак, сброшен в море Врангель. А контрреволюция всё ещё не хотела мириться со своим поражением. И в бывшей Тамбовской губернии появляется новый фронт — вспыхивает кулацкое восстание, возглавляемое Антоновым. И снова котовцы идут в бой за власть Советов.

«Атаман Фролов»

Котовский вошёл в штаб, когда командующий войсками Тухачевский, склонившись над картой, обсуждал что-то со своим помощником. Увидев вошедшего, командующий очень обрадовался.

— Очень кстати, Григорий Иванович! Мы как раз говорили о вас…

Котовский вопросительно посмотрел на Тухачевского, потом перевёл взгляд на карту, испещрённую множеством стрелок и значков. Тухачевский взял карандаш.

— Вот здесь, в этом лесу, — командующий слегка коснулся карандашом карты, — засела банда Матюхина. У него пятьсот сабель.

— Ясно, — кивнул головой Котовский, — прикажете готовиться?

— Погодите, — помощник командующего поднял голову от карты. — Тут дело обстоит не совсем просто. Дело в том, Григорий Иванович, что банда Матюхина находится в хорошо знакомом ей лесу. Мы же лес не знаем, и это может привести к большим потерям.

— Поэтому любыми средствами надо выманить банду из леса, — добавил командующий, — и вот мы решили эту операцию поручить вам. Мы передаём в ваше распоряжение захваченного в плен бывшего начальника штаба антоновской армии Ектова. Постарайтесь использовать его. И учтите: Матюхин не знает, что Ектов в плену.

Много часов провел Котовский с Ектовым, расспрашивая его о Матюхине, о месте, где находится банда. Ектов понял, что дело мятежников проиграно, и всячески старался сохранить себе жизнь. Он рассказывал всё, что знал, но сведения эти не могли помочь выманить матюхинскую банду из леса.

Котовский спросил у Ектова:

— На что же в конце концов надеются бандиты?

Ектов пожал плечами, сказал:

— Антонов для поддержания своих солдат выдумал, что на Дону находится армия атамана Фролова, который идёт на Москву. Матюхин и его отряд верят в это…

— Ясно! — проговорил Котовский и подумал: «Пока бандиты верят в атамана Фролова — они не выйдут из леса. Мало того, они будут яростно сопротивляться, потому что не знают о безвыходности своего положения, о своей обречённости. Они надеются, что придёт помощь. Это, конечно, осложняет дело. Но, с другой стороны, это же можно и использовать…»

У Котовского созрел план, с которым он ознакомил командующего.

На другой день бригада выступила из города. Бойцы первого полка нашили себе красные лампасы, а бойцы второго надели бараньи шапки.

— Итак, отныне вы — Кубанско-Донская повстанческая армия, — обратился Котовский к бойцам. — Винтовки надеть по-казачьи! — и, подождав, пока бойцы выполнят приказ, продолжил: — Эскадроны теперь называть сотнями, командиров полков — есаулами, командиров эскадронов — сотниками, а меня — атаманом Фроловым. Кому дорога революция и честь красного бойца, тот должен хранить тайну и выдержать этот маскарад!

Рано утром бригада вступила в село Кобылянку-Дмитриевское. Богатое кулацкое село насторожённо встретило новых людей. Но скоро кулаки успокоились: прибывший отряд был явно «своим».

В то же утро к Котовскому явился младший брат атамана Матюхина. Брат жил в деревне, никакого отношения к банде якобы не имел, но служил постоянным связным между лесом и кулаками. Ему Котовский вручил письмо для атамана и попросил срочно передать его Матюхину. А чтоб письмо вернее дошло, Матюхина-младшего взялись сопровождать два «сотника» — из штаба Котовского.

В письме говорилось о том, что отряд — часть Кубанско-Донской армии — идёт походом на Москву и предлагает атаману Матюхину выйти из лесу и присоединиться к повстанческой армии. Подписали письмо атаман Фролов и Ектов.

Лес, где укрывалась банда, был рядом с селом, всего в четырех километрах. Но ждать ответа пришлось долго — видимо, Матюхин думал. Наконец пришёл ответ. Матюхин писал, что согласен присоединиться к армии Фролова, готов идти на Москву, но требовал, чтоб Фролов и Ектов сначала сами прибыли в лес и встретились в условленном месте с Матюхиным. Только с ними вместе он согласен выйти из леса. «Потому что, — заканчивал письмо Матюхин, — слыхали мы, что против нас идёт командир Котовский. А он больно хитёр. Так как бы не вышло чего».

Срочно был собран командный состав бригады. Многие командиры возражали против встречи Котовского в лесу с Матюхиным. Это могла быть ловушка — ведь нет уверенности, что Матюхин не пронюхал чего-нибудь. Но даже если и не так — Ектов очень ненадёжный и может выдать…

Котовский молча выслушал командиров.

— Всё это так, товарищи, — сказал он, вставая, — но бывают моменты, когда для революции надо рисковать жизнью. Такие моменты были у каждого из вас, были они и у меня. Сейчас я снова должен рискнуть. Другого выхода нет.

Вчетвером — Котовский, Ектов и два «сотника» — отправились в лес. Григорий Иванович понимал, что одно слово, даже один взгляд Ектова смогут сорвать всю операцию: бандиты до предела насторожены, подозрительны. Но Ектов не выдал. Ектов ехал рядом с Котовским, всё время чувствуя, что комбриг держит палец на курке револьвера.

«Атаман Фролов» и Ектов встретились с Матюхиным. Встреча прошла благополучно. Матюхин был доволен, что к нему лично явились Ектов и даже сам Фролов, за которым, как слышал Матюхин, идут многие тысячи казаков-повстанцев. Он быстро собрал отряд и вышел во главе отряда из лесу.

В селе банду уже ждали. Котовцы, игравшие роль «казаков», незаметно, будто им очень было интересно посмотреть на «героических» матюхинских бандитов, послушать их рассказы о жизни в лесу, окружили бандитов, а самого Матюхина и его штаб «атаман» пригласил на срочное совещание — обсудить поход на Москву.

Когда все расселись, «атаман Фролов» встал и не спеша оглядел собравшихся. Бандиты приготовились слушать. И вдруг услышали:

— Долой комедию! Я — Котовский!

Никто даже не шевельнулся. А когда Матюхин и его штаб пришли в себя — они увидели направленные на них револьверы.

— Сдавайте оружие, — спокойно сказал Котовский и выстрелил в потолок.

Это было сигналом для бойцов. Тотчас же «казаки» навалились на ничего не понимающих бандитов и обезоружили их.

Так закончилась история «атамана Фролова».

* * *

Отшумели грозные бои. Молодое советское государство победило на всех фронтах гражданской войны, ликвидировало на Украине банды Петлюры, подавило кулацкий мятеж Антонова. Григорий Иванович