Выскочив в гостиную, она подхватила метлу, подняла свой чёрный саквояж, развернулась к распахнутому настежь окну и краем глаза увидела на комоде стопку стодолларовых купюр – сестру-близнеца той, что недавно положила в конверт. Странно, раньше она не замечала за собой склонности бросать наличные где попало и забывать про них... Но время поджимало неумолимо, и Аманда привычно махнула рукой на денежные вопросы. Оседлав метлу и активировав амулет невидимости, она стремглав полетела к полицейскому департаменту. Давненько она не носилась сломя голову по небу над городскими пробками! Надо не забыть перед приземлением в кабинете согнать с лица блаженное выражение влюблённой девицы и сделать вид, что её экстренный способ прибытия на рабочее место обусловлен важными, но чрезвычайно секретными причинами.

На работе действительно был аврал: полицейские, дежурившие ночью, словно нарочно постарались обеспечить отделу токсикологии загруженный день. У кого-то весьма своевременно помер богатый дядюшка, и нужно было убедиться, что нет оснований привлекать к суду этого самого кого-то: смерть дядюшки хоть и выглядела естественной, но, как известно, есть много видов отравляющих веществ, имитирующих эту самую естественность отхода в мир иной. Ещё в больнице в одной из палат в один момент скончались сразу три пациента, хоть ни один из них не числился тяжёлым, да и диагнозы отличались друг от друга. Патологоанатом медицинского морга не смог установить причину смерти несчастных и выдвинул версию быстроразлагающегося яда, в связи с чем дело направили на расследование, и оно поразительно быстро добралось до стола главного эксперта по ядам полицейского департамента Атланты. Кто-то обратился с заявлением, что подписал некие важные документы под воздействием психотропных веществ, – и опять все пути вели криминалистов в отдел Аманды Карвет! Увы, человечеству известно более десяти миллионов химических соединений, и данное обстоятельство весьма расширяет область исследований токсикологов.

Сотрудники отдела уже собрались на плановое совещание в зале общей лаборатории, под потолком которого шла опоясывающая периметр надпись: «В строгом научном смысле неядовитых веществ нет – всё дело в дозе!». Заняв своё кресло, Аманда распределила все срочные новые дела по группам и только засела за изучение уже подготовленных заключений по делам более ранним, как зазвонил телефон. На экране высветился номер приёмной верховной ведьмы, и Аманда недоуменно нахмурилась: с чего это подруге вздумалось звонить ей со стационарного аппарата?

Оказалось, звонит личный секретарь верховной.

– Мисс Карвет, у нас ЧП! Проверять выполнение требований пожарной безопасности в здании академии пришли непосвящённые люди! И мы же никак не могли воздействовать чарами на представителей муниципалитета, у нас же нет допуска, как у полицейских специального отдела! Я поздно спохватилась, когда уже полиция приехала – и тоже из смертных. Мы вызвали группу зачистки, но вампиры опоздали: её уже оформили и увезли! Адские гончие, что делать-то?! Вас же пропустят в морг, верно? Никаких вампиров для ментальной зачистки не хватит, если её попробуют... вскрыть!

Разобраться в бессвязных причитаниях ошеломлённой и перепуганной ведьмочки – занятие не из лёгких, выяснить, о каком морге она лопочет – тоже. Оседлав собственноручно сделанную метлу с увеличенным пределом скорости и грузоподъёмности, Аманда вылетела к месту действия и успела перехватить группу хмурых вампиров у дверей человеческого судебно-медицинского морга.

– Там людей, как сельдей в бочке, – недовольно буркнул командир отряда зачистки. – Хорошо бы обойтись без массового шоу со спецэффектами – чем более яркие впечатления остаются у людей от столкновения с Иным, тем сложнее зачистить их память без травмирующих последствий, как того требует закон. Представляешь, как тогда пополнятся списки посвящённых?!

– Так, идём вместе, действуем по схеме: я разговариваю с людьми – вы обеспечиваете их полное согласие с моими словами и предложениями, если вдруг таковое не возникнет естественным образом, – скомандовала Аманда. – Меня тут многие знают – сложностей быть не должно.

Им повезло: в морге к прибытию новой «покойницы» не нашлось свободных патологоанатомов, готовых немедленно заняться «старушкой», внезапно скончавшейся прямо в своём рабочем кабинете. Плотно закрыв за спиной дверь прозекторской, Аманда подошла к металлическому столу и скинула белую простыню с застывшей фигуры. Бесцеремонно сняла все навешанные на неё амулеты и артефакты, замаскированные под брошки, кольца и даже пуговицы на блузке: один из пунктов техники безопасности гласил, что любого монстра разумнее разоружить перед тем, как внезапно разбудить. Раздражённо прищурилась и со всей мочи жахнула по фигуре чистой ведьминской силой, не завязанной на чары и заклятья. Такой вариант являлся стандартным магическим предупреждением, безопасным и эффективным, в давние времена часто использовавшимся для предотвращения столкновений между Иными: осознание уровня силы противника надёжно остужало самые горячие головы.

И воскрешало самые безжизненные «трупы»: инстинкт самосохранения, как и ожидалось, подкинул «покойницу» вверх, окутывая её пеленой ведьминской магии и формируя из той боевые заклятья.

– По закону ты обязана начинать с заклинаний защиты, – насмешливо просветила Аманда лучшую подругу. – Эй, ты чем занималась в кабинете в рабочее время?!

– Буддистскими практиками, – прохрипела верховная ведьма ковена и ректор ведьминской академии по совместительству, ровнее усаживаясь на столе. – Тукдам – слышала о таком? Он означает посмертную медитацию, а кто-то утверждает, что при тукдаме человек на самом деле не умирает до конца, а веками живёт в этом особенном состоянии.

– Угу, если к нему не являются судмедэксперты, расшевелив вечно бодрствующий инстинкт самосохранения и наполнив морг своими дикими воплями о восставшем мертвеце.

– Чтоб мне в ядовитое зелье свалиться, всё очень плохо? – поморщилась ведьма, оглядываясь и прикидывая размер проблем. – Я многих успела напугать? Что-то не припоминаю... И как я тут вообще оказалась?!

– Тебе следовало предупредить секретаря, что планируешь впадать в глубокий транс и достоверно пародировать покойницу – тогда бы она не впустила без тени сомнений толпу проверяющих в твой кабинет.

– Каких проверяющих?

– Комитет по пожарной безопасности – знакомое сочетание звуков?

Если опустить множество идиоматических нецензурных выражений, исторгнутых верховной ведьмой, смысл её эмоционального монолога сводился к тому, что из её забитой заботами адепток и экспериментами головы напрочь вылетел плановый обход пожарных. Тех, взорам которых были открыты исключительно лекционные залы без наглядных пособий и...