— Прошу прощения, — понизил я голос. — Не сказал сразу. Я готов хорошо заплатить за эту небольшую услугу.

Нащупав в кармане семя, я вынул его и, кивком приглашая командира охраны приблизиться, осторожно открыл ладонь отвёрнутой от остальных стражников руки.

Глаза архейца немедленно вспыхнули алчностью.

— Иди за мной, — поманил меня стражник.

Я послушно проследовал за ним к краю подсвеченной двумя фонарями воротной арки. Ну не будут же они грабить вольного. Когда мы спрятались в тени стены, он тихо спросил:

— Просто передать, что сказал? Ты же понимаешь, что самому господину Верхану мы твои слова передать не сможем? Только его охране.

— Понимаю, — кивнул я. — Нужно так передать, чтобы до лорда оно точно дошло. И, чтобы в этом был ваш интерес, я удвою оплату, если Господин Верхан пошлёт за мной к воротам своих людей.

На раздумья начальнику охраны ворот хватило секунды.

— По рукам, парень. Повтори-как ещё раз слова.

Я проговорил всё по новой. Стражник кивнул, подозвал к себе одного из своих подчинённых, отошёл с ним в сторонку и, дав шёпотом наставления, отправил его за ворота. К моей радости, шаг посланника был широк и быстр. Через несколько секунд он уже скрылся из виду.

— Ну всё. Теперь ждём, — проводил подчинённого взглядом начальник охраны. — Что за дар в чёрной взял?

* * *

Вести расслабленный разговор, зная, что в любой момент сюда могут явиться воины из Дома Эр-Драм или городская стража, было невероятно мучительно. Спасибо Верхану за то, что жил он недалеко от ворот, поздно ложился спать и был скор на подъём. А ещё страдал повышенным любопытством и легко впадал в ярость.

Всего через десять минут синеволосый лорд лично прискакал к воротам в сопровождении десятка охранников.

— Где он⁈ — осадил коня перед стражниками рогатый Аль-Фатхец.

Я поспешно вышел из тени, где остался, когда начальник охраны побежал встречать важного гостя парой мгновений назад, получив от меня вторую часть платы.

— Каков наглец! — соскочил на землю Верхан. — Благодарить он явился!

Гнев гневом, а несколько секунд назад я почувствовал, как пропала возможность тянуться к дару. Хитрый лорд прихватил с собой душителя. Этот в отличие от воротной стражи про мои клинки знает. Боится меня. Нет. Скорее, разумно опасается.

— Простите, господин! — опустился я на одно колено, склонив голову. — Я никогда не желал вам зла. Позвольте мне искупить вину. Я теперь вольный. Примите меня на службу.

— Что?

Верхан разразился заливистым смехом.

— И с чего ты решил, что я захочу тебя взять на службу? — поинтересовался он, презрительно сморщившись.

— С того, что это сильно не понравится лорду Мехмеду.

Вот и всё. Слова сказаны. Откажет — и мне точно конец.

Складки на набеленном лице мгновенно разгладились, чтобы тут же собраться немного в других местах. Лорд довольно осклабился.

— А в этом есть смысл, — после заминки произнёс синерогий. — Юный талант, на которого положил глаз Мехмед, предпочитает Эр-Драму Аль-Фатх. Я хочу видеть рожу Мехмеда, когда он узнает.

Лорд упёр руки в пояс, склонил набок голову, словно бы по новой разглядывая меня.

— Ну что же. Ты принят.

Фух… Отлегло. Но то он ещё не знает о главном.

— Спасибо, господин!

— Пойдём, — поманил меня лорд. — Лишней лошади нет. Пробежишься. Только… — замер он на мгновение. — Я не Мехмед. Мне служить ты не задницей будешь.

Пожалуй, это подходящий момент. Лучше сразу сознаюсь во всём, чем потом. А то скажет, что я его обманул. Тогда точно Мехмеду вернёт.

— Потому и пришёл к вам, что вы не Мехмед, господин, — тихо произнёс я. — Я не знал, что за служба ему от меня нужна. Я как бы против такого. Очень, очень и очень против. И принуждать меня силой со стороны лорда Мехмеда было большой ошибкой.

Чуть приврал, но так надо.

Верхан снова нахмурился. Мы стояли чуть в стороне ото всех остальных, и наш перешедший на доверительные тона разговор был не слышен, ни стражникам, ни охранникам лорда.

— Что произошло? — тихо спросил Верхан. — Только не говори, что ты его…

— Мехмед жив, господин, — понял я недосказанное. — Жемчужина не дала ему умереть.

— У него есть жемчужина⁈ — взволнованно прошипел сенерогий. — Вернее была. Вот так новость. То есть, ты едва его не убил?

— Разрубил пополам. Мужеложство… Я лучше умру, чем… Я защищался, господин. Всего лишь защищался.

Вот сейчас всё решится. Я напрягся. Давай, Верхан! Вспомни, как этот красный петух унизил тебя. Неужели, ты упустишь такой случай ему отомстить? Давай, плюнь Мехмеду в лицо. Ты же можешь. У тебя хватит власти.

— Ладно. Здесь для таких разговоров не лучшее место. Пойдём.

Поманив меня за собой кивком головы, Верхан шагнул в сторону своей лошади.

Ёженьки… Неужели, у меня получилось? Ай да Китя! Вон, как всё провернул. Даже Ло похвалил бы.

— Так, сюда, — подозвал к себе стражников лорд. — Слушаем внимательно.

Давно спешившиеся охранники Верхана тоже на всякий случай приблизились. Знаю, что сейчас скажет. Вы ничего не видели, ничего не слышали. Никаких мальчишек здесь не было.

— Взять его!

И неожиданно быстрый удар кулака валит меня с ног.

Встать я уже не успел. Сразу несколько человек, у половины из которых троерост явно не уступал моему навалились на меня и за пару мгновений вывернули мне за спину руки.

— В браслеты его! Как знал, что пригодятся душилки.

На запястьях защёлкнулись холодные кольца кандалов.

— Поставьте его на ноги.

Меня подняли и повернули к ухмыляющемуся лорду лицом.

— Ты прав. Я не Мехмед, — зло хохотнул Верхан. — Я не такой дурак. Какая ещё служба? После попытки убийства лорда? Ты шутишь?

Нет, Ло не хвалил бы меня. Он бы горько смеялся сквозь слёзы.

— Но подложить этому идиоту свинью… — коварно прищурился лорд. — Это можно. Тут ты мне очень сильно помог. Теперь Мехмеду не замять это дело. Его позор будет предан огласке. Как хорошо, что ты пришёл ко мне, мальчик. В том числе и для тебя хорошо. Будешь жить.

Я воспрянул духом. Ло, которого нет, уже не смеётся.

— Я должен был попытаться, господин, — смиренно произнёс я. — У меня