– Нет, – ответил Гермес невозмутимо, – ты свободен в своих решениях. Даже боги не могут диктовать тебе! Я просто показал тебе кусочек твоего будущего, вернее то, что было бы с тобой, если бы ты выпил волшебное вино. Ты думаешь, что сможешь отсидеться у Пана в его волшебном лесу? Это невозможно! Пока есть Черный дракон, покоя не будет никому. Особенно тебе! Он будет охотиться за тобой и за всеми, кто рядом с тобой. Можешь пить вино! Решение за тобой!

У Ника вдруг сильно заныло в груди.

– Ну, хорошо, я сражусь с Черным драконом! – крикнул он в лицо Гермесу.

Он вспомнил горящий лес и бегущих маленьких детей.

– Я не дам дракону уничтожить заповедный лес! Не погибнет ни одно дерево! Я способен на многое. Сама богиня любви покровительствует мне. Я готов пожертвовать своей жизнью ради любви! Афродита, Тина, Леда, Аэлла, я защищу вас!

«Нет, этот мир не погибнет в лапах Черного дракона! – подумал Ник. – Любовь должна жить вечно!»

Он схватился руками за голову. Было видно, что он волнуется, пытаясь принять верное решение. Какая-то его часть противилась, как будто еще хотела испытать новый опыт, или старый, давно забытый. Решение давалось нелегко.

– Не поддавайся иллюзии, мой друг, – тихо начал Гермес, – хотя вы, люди, именно за этим и рождаетесь, в этом ваша сила и слабость. Глядя на вино, ты многое вспомнил. Ты принял решение именно благодаря этому искушению. И, я вижу, ты понял, что то время ушло, пора двигаться вперед, ведь все изменилось.

Ник грустно опустил голову. Он и сам знал все это, но не хотел признаваться даже самому себе. Прибывать в иллюзиях куда приятнее.

Гермес словно прочел его мысли и, чтобы приободрить своего подопечного, весело похлопал его по плечу и сказал, возвращая себе образ беззаботного весельчака:

– Поверь старому опытному богу, я многое повидал на своем веку. Тебе бы все это быстро надоело: гулять по лесу, гонять кабанов, пьянствовать с сатирами. А когда вечером приходишь домой, тебя ждет недовольная жена и голодные дети… И так каждый день! Каждый месяц! Вечно! Лет через триста тебе бы все это порядком осточертело. Разве это удел героя? Могущество, власть, женщины! Не просто смертные, но и богини! Вот к чему надо стремиться! Они такие страстные и любят так сладко, что забываешь обо всем на свете. Кто хоть раз спал с богиней, не забудет этого никогда! Уж поверь опытному в этих делах богу! У тебя впереди блестящая карьера. Битвы, победы, триумфы!

Гермес ловко сменил тему, отвлекая Ника от грустных размышлений и неверных решений. Всегда мастерски скрываясь за образом беззаботного, остроумного и не слишком ответственного бога, Гермес тем не менее имел в распоряжении вечность, чтобы научится хитрости в умении повернуть все события в нужное ему русло. Вполне довольный поворотом, который приобрела их беседа, он продолжал с восторгом глядя на Ника:

– У тебя есть все шансы занять самое высокое положение на Олимпе.

Гермес наклонился к его уху:

– Я могу тебе сказать по секрету, – он оглянулся, убеждаясь, что их никто не подслушивает, – старый Зевс, владыка Олимпа уже не тот.

– В каком смысле? – не понял Ник.

– В прямом! В последнее время он стал пренебрегать своими основными обязанностями. Это очень беспокоит других олимпийских богов. Папа сильно постарел, хотя ты понимаешь, что слово «постарел» нельзя применить к богу. Да, когда-то он был молодым и сильным, и даже сумел лишить трона своего могущественного отца Крона – повелителя времени.

Гермес внимательно посмотрел на Ника, убеждаясь в том, что он заинтересовался темой разговора.

– Ты ведь, наверное, слышал эту историю. Вначале жизнь моего отца просто висела на волоске, и он остался жить только благодаря своей матери. Эту историю знают все на Олимпе.

Кронос хотел проглотить своего новорожденного ребенка, так как не беспочвенно боялся, что сын свергнет его с трона. Но мама подсунула папе вместо ребенка валун, обернутый в пеленки. Папа был таким голодным, что даже не заметил, что проглотил вместо ребенка камень.

Мать спрятала свое чадо на острове у знакомых пастухов, у которых покупала овечий сыр, не то его постигла бы та же участь, что его братьев и сестер. Быть съеденным на завтрак своим собственным папой – не самое приятное ощущение. Видимо, ребенку пошло на пользу молоко Амалийской козы, потому что он рос сильным и здоровым, возмужал и естественно захотел занять в свете соответствующее положение. Для этого ему нужно было только свергнуть Крона с престола и тогда уже править миром. Только и всего!

Впрочем, Зевс сумел справиться с Кроном только благодаря семье. Он вытащил братьев и сестер из головы своего папаши живыми и невредимыми. Неплохое решение! С их помощью он и свергнул тирана. Зевс хотел спихнуть его в Тартар, по-вашему – это преисподняя, но на это у него не хватило силенок. Опытный Крон, повелитель времени, ушел в другие миры и стал недосягаемым для своего сыночка. Никто еще из олимпийских богов не уходил так далеко за пределы нашей галактики. Сейчас о нем ничего не слышно. Хотя, может и объявится когда-нибудь.

За это время Зевс растерял свое былое могущество. Даже громы и молнии, выкованные ему циклопами, гремят сейчас не так громко и сверкают не так ярко, как прежде! К тому же Зевс почти всегда промахивается.

Марс как-то подсчитал, что его молнии попадают в цель одна из десяти. Во время первой битвы с Черным драконом Зевс не сумел выиграть сражение, и теперь наше существование на Олимпе – лишь вопрос времени. Если погибнет Афродита, погибнет любовь. А без любви погибнет наш мир! Ты ведь не хочешь потерять свою возлюбленную?

– Нет! Ни за что!

– Но без любви у тебя не будет и возлюбленной. Ты просто ее не заметишь! Пройдешь равнодушно мимо.

– Нет! Никогда! Клянусь жизнью! – глаза Ника засверкали.

– Конечно, конечно! Юношеский максимализм не знает пределов! Прости меня за столь резкие высказывания. Одно я скажу тебе точно, если ты не убьешь Черного дракона, ты потеряешь свою любовь. Если струсишь, то тоже потеряешь любовь, а потеряв любовь, потеряешь себя навсегда. Поверь мне, из меня мог бы получиться неплохой оракул. Даже Зевс прислушивается к моим предсказаниям.

– Так что ты хочешь от меня? – Ник строго посмотрел на Гермеса в упор.

– Как всегда ничего особенного, ничего такого, чего бы ты не смог совершить! – Гермес еще раз оглянулся по сторонам и еле слышно зашептал Нику на ухо:

– Нам нужен новый, свежий, молодой бог! Если ты одолеешь Черного дракона, семья поддержит тебя. Я уже говорил со многими.

– Кого ты имеешь в виду?

– Я не буду называть тебе имен главных