даже сам свет от этого светильника — он не желал видеть ничего, поэтому сидел в темноте. Особенно раздражали четыре короткие строчки, четыре фамилии, записанные на мятой бумажке. Дмитрий мог выполнить любое задание, не потеряв самообладания. Но когда твою работу начинают выполнять без тебя и за тебя — это всегда выбивало его из колеи. Чувство собственной бесполезности давило само по себе, но еще хуже были следующие за ним рассуждения.

«И что теперь, если я больше не нужен?» К сожалению, для Дмитрия увольнение было бы не самым плохим ответом на этот вопрос. Ему уже приходилось скрываться. Исчезать без следа и начинать все сначала на новом месте. Даже Дмитрий — лишь очередное «настоящее» имя. По крайней мере, так было в прошлом. Но сейчас он больше не мог бежать.

Ярко-голубой дисплей стоявшего на столе коммуникатора включился, осветив уставшее и помятое лицо. Впалые глаза, пересохшие губы, какая-то рыхлая и серая кожа — казалось, что оно скорее принадлежало мертвецу, нежели живому. Недовольный взгляд моментально сфокусировался на нарушителе спокойствия, на пару секунд стал растерянным, чтобы затем наполниться неподдельным презрением. На небольшом экране виднелся логотип Спектр Интерэктив. Дмитрий ненадолго прикрыл глаза и выдохнул, после чего ответил на звонок, но включил только звук, без голографического изображения.

— Слушаю, мистер Кауфман.

Дмитрий непроизвольно поморщился, когда в памяти всплыл образ его куратора из центрального отделения компании.

— Как продвигается выполнение протокола шестьдесят шесть?

— В восточно-европейском филиале при запуске проекта «Новый горизонт», как и в других отделениях, погибла большая часть подключенных к системе Редакторов. У нас уцелело четверо, все работали из дома через личные капсулы для погружения.

— Каково их состояние сейчас?

— Направил к каждому специалистов технической поддержки. О двоих они уже позаботились.

— А что с их программами для работы?

Дмитрий немного замялся. Он, конечно, не относился к сторонникам очеловечивания ИИ[1], но и считать их простыми программами тоже не мог.

— Ассистентами? Все, не загруженные на основной сервер проекта, уничтожены. Для остальных запущена процедура деинсталляции в соответствии с внутренними правилами проекта. Контролировать ее ход я не имею возможности.

— И почему только эти программы нельзя просто удалить?

— Вопрос к программистам, не ко мне, — Дмитрий не желал выслушивать рассуждения куратора.

— Знаю, что не к тебе. Доложи, когда посетишь всех Редакторов.

— Так точно. Но процесс может затянуться: оставшиеся точно не будут сидеть на месте.

— Тогда найди их, в чем проблема? Время пока еще есть.

— Если бы вы заранее предупредили о запуске проекта, я бы подготовил людей и решил проблему в течении часа. И сам бы сегодня отменил выходной и работал не из дома. Все-таки я глава группы физической защиты регионального филиала и имею право знать о таких масштабных операциях.

— Ты, Дмитрий, знаешь ровно столько, сколько нужно. Мы начали выполнять работу сами, тебе осталось лишь все закончить. Не так уж и сложно, правда?

— Так точно.

— Не стоит считать себя слишком важным для компании, иначе тебе быстро найдут замену. Так что в скорейшем времени жду отчета об успешном завершении мероприятий по протоколу шестьдесят шесть.

«Конечно, написать отчет». Это было последнее, о чем сейчас думал Дмитрий. Кауфман весьма ясно намекнул, что его могут устранить при первой же необходимости. И почему-то нутро твердило, что это может произойти очень скоро. Убитые Редакторы слишком много знали об устройстве «Нового горизонта». Когда Дмитрий и его люди закончат работу, то будут слишком много знать об их скоропостижной кончине. Напрашивались очень мрачные выводы: сотрудникам Спектр Интерэктив смертельно опасно слишком много знать. И теперь нужно было срочно придумать, как себя обезопасить.

«А я ведь считал, что устраиваюсь в обычную приличную компанию. Нужно было сразу уходить, как только появились первые заскоки», — думал про себя Дмитрий, когда вновь зазвонил телефон. Его личный телефон, тщательно защищенный от слежки и взлома. На связь пытался выйти человек, с которым сейчас говорить не стоило. Тем не менее Дмитрий решился ответить, на всякий случай запустив определение местоположения звонящего.

— Здравствуй, Карел. Надеюсь, ты понимаешь, что нам вообще-то не следует сейчас разговаривать?

— Привет, Дима. Я вот гадал: ответишь ты или нет. И очень рад, что все-таки ответил. Поговорить-то нам очень даже стоит.

— Ты же в курсе, какой у меня приказ?

— Позаботиться о моем счастливом мертвом будущем? — Карел сам же и посмеялся своей шутке. — Интересное у наших боссов представление о корпоративной пенсии, правда? Мог бы, кстати, и предупредить по старой дружбе.

— Я сам узнал уже по факту.

Дмитрий был мрачнее тучи. Если и не друзьями, то хорошими приятелями их с Карелом точно можно было считать. Но стоит ли игнорировать приказ из-за личных предпочтений? Кауфман такого точно не простит.

— Будешь просить отпустить тебя?

— Отнюдь! Моя смерть неизбежна. Поэтому я позвонил, чтобы предложить тебе сделку.

— Сделку? Мне? — Дмитрий был несколько сбит с толку таким развитием событий.

— Думаю, ты уже догадался, что следующий в очереди на ликвидацию. И этого тоже не избежать. По крайней мере здесь, в реальном мире.

— В реальном мире? — Дмитрию понадобилась лишь пара секунд, чтобы все понять. — Подожди, ты хочешь загрузить свою копию в «Новый горизонт»? Как? Сейчас он полностью изолирован.

— Есть лазейка. На сто процентов рабочая, хотя сам процесс переноса и немного рискованный. Закрыт только основной мир. И это даже не воля компании, там сейчас идет автономная настройка. А вот тестовые сервера бездействуют.

— Но они, конечно, тоже защищены.

— Не так тщательно, и я уже нашел, кто нам поможет туда попасть.

— Нам?

— Ну да, это и есть условия сделки. Ты немного откладываешь исполнение приговора и даешь мне временное убежище, а я доставляю наши оцифрованные души на Теваир, где мы живем долго и счастливо. Поверь, разницы с реальностью и не заметишь.

— А эти тестовые сервера, их не отключат от основного?

— Понятия не имею. Но я точно знаю, что сервер Б3 невозможно отделить, не нарушив работу основного мира. Через него мы и зайдем.

Дмитрий крепко задумался. С одной стороны, предложение Карела может быть лишь воздушным замком или вообще банальным обманом. С другой стороны, он ничего не терял, кроме времени, но взамен получал шанс на спасение, хоть и в такой странной форме.

— Допустим, я соглашусь. Что тогда от меня потребуется?

—