И сейчас это было почти детское непонимание.

— Ну что, Макс, — усмехнулся Виш, — расскажешь ему правду про Степана?

Логично было бы отделаться общими фразами, но интуиция подсказывала — если хочу быть уверенным в Камневе не на 99%, а на 100, то лучше ничего не скрывать.

— Потому что к нашему возвращению в трактир, на месте склада будет пепелище.

— Степа? — сразу догадался Камнев.

— Он самый.

— Не по Чести, Макс…

— Ерунду не говори, — тут же завелся я. — Пострадают только Шурповы!

— И банк.

— Ну, знаешь! Выбирая куда пойдут деньги — на стройку школы и заводов или в личный карман оккупировавшей город семейки, я выбираю первое!

— Я все понимаю, Макс, — вздохнул Камнев, — но чем мы тогда отличаемся от них?

— Мир не черно-белый, Дмитрий. Подчас приходится идти по краю. И не забывай, что это война.

— А война — это путь обмана, — невесело усмехнулся Камнев.

— Ты меня знаешь, я никогда не попытаюсь нанести урон достойному человеку, но если выпадет возможность разорить подлеца, не буду сомневаться ни на минуту.

— Главное, чтобы под удар не попали мирные граждане, — хмуро заметил Воин.

— Обязательно попадут, — скривился я. — И уже попадают. Но если те же самые Шурповы бьют по мирняку не задумываясь о последствиях, то мы делаем все, чтобы их не задело.

— На сколько ты застраховал склад? — неожиданно поинтересовался Камнев.

— На максимум. Себестоимость стройматериалов, аренда, страховка… Должно выйти порядком пяти тысяч золотых.

— А если банк разорится? Сколько людей останутся ни с чем?

— Вот поэтому нам и нужно взять власть в городе как можно быстрей. И да, если я начну воровать из городского бюджета, можешь сразу же отрубить мне правую руку.

— Надеюсь, — проворчал Камнев, замедляя ход, — до такого не дойдет.

— Лучше бы соврал, — усмехнулся Виш. — Со стороны ваш разговор походил на беседу слепого с глухим.

Увы, но фамильяр вновь оказался прав.

Камнев — Воин, и он прямой и честный, как клинок, я же… предприниматель. Гибкий, как… золото.

Если нужно, я буду изобретать схемы, договариваться с политиками и другими торговцами и купцами, но добьюсь своей цели.

Это только в наивных романтических книжках главный герой всегда на белом коне с кристально чистой репутацией.

В реальности все немного по-другому…

Да чего уж там, намного по-другому!

Связи, договорённости, союзы, интересы, коалиции, влияние, власть — все это ой как непросто!

Наивного альтруиста сожрут походя, и только будучи акулой бизнеса можно отстоять свои интересы.

А до того момента, пока я не стану купцом-миллионщиком, я буду никем и звать меня никак.

Даже несмотря на род Пылаевых и статус форточника.

Таких, как я в Империи ежедневно появляются сотни! И бо́льшая часть из них через некоторое время исчезает.

Для сильных мира сего мы даже не пешки, шашки!

Поэтому, если для достижения моей цели мне придется сжечь свой же склад, чтобы получить причитающуюся мне страховку — я так и сделаю.

Надо будет подставить Шурповых под удар Уваровых или Новиковых — сделаю это не задумываясь.

Появится возможность перехватить торговый караван объявившего мне войну конкурента — не буду сомневаться ни секунды.

Да, кто-то назовет меня тираном и деспотом, точнее, хах, личинкой тирана! Но я буду действовать согласно своему плану.

Что до Чести…

У меня свой кодекс Чести и понимание что такое Справедливость, и я буду поступать согласно своей Совести.

Как говорится, я могу отчитаться за каждый свой миллион, после первого.

— А как же закон, Макс? — не удержался Виш, с интересом следя за моими мыслями.

«Если закон становится инструментом в руках таких неблагонадежных ребят, как Шурповы, то нужно как можно быстрее брать его в свои руки!».

— Удобно, — хмыкнул Виш.

Я же насмешку фамильяра проигнорировал.

Для меня клятва, данная миру и стеле про детей важнее всех законов вместе взятых!

Что до моих махинаций со страховкой — это ответный удар. Шурповы первые начали играть грязно.

И вообще, пока что все идет по плану, и единственное, что меня волнует — этот нежданный-негаданный поход в Ледяную пустошь.

Я, конечно, сделал все, чтобы утопить Шурповых и Уваровых в океане проблем, но все равно немного волнительно.

Как быть, если в мое отсутствие они ударят по моим людям?

— Я бы на их месте обязательно так и сделал, — подлил масла в огонь Виш.

Вот для этого и нужно как можно быстрее сливать Шурповых.

Уж лучше лицом к лицу воевать с Уваровыми, чем ежечасно ожидать от городской мэрии подлого удара в спину.

— Да ладно, ладно, — усмехнулся дракончик. — Чего ты завелся? Уж я-то точно на твоей стороне. В отличие от Камнева.

— Знаешь, Макс, — подал голос Дмитрий, словно почувствовав, что разговор идет о нем. — Я тебе так скажу…

Голос Камнева не предвещал ничего хорошего, и я всерьез напрягся.

— Я понимаю, зачем ты это делаешь. И я в любом случае поддержу тебя.

— Спасибо… друг, — негромко отозвался я, замедляя ход вслед за Воином. — Это, правда, важно. И дело даже не в самих деньгах, а в секретности. Чем дольше местные не будут знать про строящийся завод, тем лучше.

— Ты что, правда в это веришь? — удивился Виш. — Конечно же дело в деньгах! Все остальное — вторично.

— Я могу не одобрять твоих поступков, — прогудел Камнев, — но в этой войне я ничего не понимаю и доверяюсь тебе. Также, как ты доверяешься мне в Проколах и в бою.

— Чем быстрее мы встанем на ноги, тем проще будет держать удар, — вздохнул я. — Мы сможем больше.

— Да я знаю, — отмахнулся Камнев. — Как будто я не вижу, что школа в Николаевке возводится одновременно с заводом. Немыслимое дело для торгашей!

— Я не торгаш, — с улыбкой напомнил я Воину, — а Купец!

— Да-да, — усмехнулся в ответ Камнев. — Целого четвёртого ранга!

— Вот именно, — Виш недовольно дернул хвостом, — нам срочно нужен пятый! Поместье Пылаевых — наш пропуск в мир больших денег!

— Каков дальнейший план? — поинтересовался Камнев,