Волшебник, казалось, совсем не замечал враждебности посетителей, медленно направившись к стойке. Весь его вид выражал усталость и измождение: лицо осунулось, глаза впали и под ними пролегли тени.

Едва чародей подошел к стойке раздался грохот…

Рыцарь встал из-за стола, чуть не перевернув несчастную скамью и, обогнув стол, устремился к застывшему у стойки магу.

Все, абсолютно все, кто находился в таверне, затаили дыхание в предвкушении хорошей драки.

— Йен Адоме! Какая встреча! — рыцарь широко улыбнулся. Он сгреб мага в крепкие объятия и продолжил: — Ну, вот и свиделись! Я посылал за тобой, как только приехал в город, но мне сказали, что тебя уже три дня нет дома. Я решил, что ты уехал. — Воин внимательно всмотрелся в лицо чародея и уже тише добавил: — Рад, что это не так.

Затем он обернулся к стойке и, радостно подмигнув, бросил:

— Еще пива, красавица! И моему другу тоже!

Мягко, но настойчиво, рыцарь потянул чародея к столику у очага.

По залу прокатились разочарованные вздохи — ну любит народ зрелища, с этим ничего не поделаешь, а сейчас их этого просто-напросто лишили.

Цета наполнила еще одну кружку и понесла заказ. Выставляя содержимое подноса, она неосознанно прислушивалась к разговору.

— Не ожидал увидеть тебя здесь. — Маг отставил посох к стене, но так, чтобы он находился в поле зрения. — Что привело тебя в родной город?

— Служба, — снова улыбнулся воин.

— А я-то сперва решил — ностальгия по давно прошедшим дням…

Маг откинулся на спинку стула, мельком оглядев всех, кто присутствовал за столом.

— Хм… может, представишь все-таки спутникам?

— Да, конечно, извини. — Воин снова заулыбался. — Перед тобой Керон Атери — посвященная Самаэля.

Если маг и был удивлен появлением столь высокопоставленной особы в этом захолустье, то никак этого не выдал, продолжая невозмутимо рассматривать рыжеволосую девушку. Керон тоже не осталась в долгу, наградив чародея высокомерным взглядом.

— А это Эрвин. Он спас наши жизни, хотя не был обязан, и теперь, можно сказать, я его должник.

— Разбойники?

— Не совсем, — мрачно улыбнулся воин, прихлебывая пенный эль. — Грабить нас попытались крестьяне из окрестных деревень….

— До меня тоже доходили слухи об участившихся налетах. Людей убивают и грабят средь бела дня, — произнес маг и обратился к Цете, которая уже собиралась отойти от столика. — Что у вас сегодня в меню?

— Тушеная картошка с мясом, — ответила подавальщица, прикидывая в уме, сколько уйдет времени на ее подогрев. — Нести?

— Неси, — кивнул волшебник.

Цета поспешила на кухню и с облегчением вздохнула, когда дотронулась до котелка. Умница Лин перед уходом повесила его над очагом, чтобы он подольше оставался теплым. Наложив в тарелку пару половников, девушка поспешила к посетителям и бегло осмотрела зал.

Может, сегодня все обойдется — не будет никаких драк и лишних проблем?

— На разбой толкает нищета. — До нее донесся обрывок рассуждений мага. Что же, в этом он прав. — В странные времена живем… странные и неспокойные.

Девушка поставила перед магом тарелку и отправилась к стойке, когда ее окликнул парень лет четырнадцати на вид, сидящий чуть в стороне от компании, которую она только что обслужила. С физиономии этого паренька не сходила глупая улыбка, взгляд голубых глаз с безмерным любопытством обводил зал.

Он был одет в добротную зеленую куртку, а в руках крутил какой-то ярко-зеленый пульсирующий кристалл.

Цета приняла от него заказ и направилась к стойке, когда дверь в таверну снова открылась, так и оставшись распахнутой настежь. На пороге застыла черная тень, почти сливающаяся с темнотой улицы, и вместе с нежданным посетителем в зал ворвалась ночная прохлада. Но стоило этой тени скользнуть вглубь питейного заведения, как заинтересованные лица, взирающие на нее с откровенным любопытством, изменились. Теперь на них застыл суеверный ужас.

«Темный», — пронесся испуганный шепот, и в следующее мгновение каждый из присутствующих посчитал своим долгом освободить ей проход, а еще через миг и помещение.

***

Вошедший невысокий человек, одетый в черный бархатный плащ, казался хрупким. Широкий капюшон полностью скрывал верхнюю часть лица. Все, что смог рассмотреть чародей, это тонкие губы, искривленные в откровенной насмешке.

Да, таверну покинули все, кроме мальчишки, испуганной подавальщицы (которой и бежать-то, по сути, было некуда) и компании, сидевшей возле очага.

— Кто ты? — заданный рыцарем вопрос вывел Йена из задумчивости.

Йен, как и все с подозрительностью рассматривавший фигуру в черном, поймал себя на мысли, что этот человек, как никто другой, опасен. Слишком много в нем самоуверенности и бесстрашия, а эти черты присущи людям либо безумным, либо наделенным поистине великой силой. Он внимательно уставился на темную фигуру в ожидании ответа.

Но ответа не последовало.

Словно не расслышав вопроса, человек в черном плаще направился к стойке, к застывшей в странном оцепенении подавальщице.

— Бокал лучшего вина, — голос также не поведал Йену о принадлежности его владельца к определенному полу. Его речь ассоциировалась в сознании мага с журчащим ручьем, пробивающимся меж камней и палой листвы. — Если, конечно, в этом убогом месте есть что-то, кроме прокисшего пива.

В голосе незнакомца прозвучала издевка.

Рыцарь поднялся из-за стола, одновременно вытаскивая меч из кожаных ножен, с твердым стремлением все-таки получить ответ на свой вопрос. Но прежде чем клинок покинул свое вместилище, незнакомец обернулся с бокалом в руке к оставшимся посетителям и, мрачно взглянув на свирепеющего воина, произнес:

— Я здесь, как и вы, со своими целями и интересами. — В интонации незнакомца сквозило высокомерие. — Не советую мне мешать, господа. Для вас это кончится плачевно.

Хорошо зная своего друга детства и видя, как Риз все сильнее выходит из себя, маг понимал, что без крови здесь уже не обойдется.

В принципе, Риз мог бы без усилий сломать эту хрупкую фигуру пополам, но интуиция подсказывала Йену, что это будет не так-то просто.

Обычно черные цвета носили прислужники Медегмы…

Черный маг.

Да, теперь Йен не сомневался, перед ними стоял черный маг, вот только в его руках отсутствовал магический посох. Но ведь маги без посоха почти ни на что не способны, так как именно в нем заключены основные Силы, которые черпают чародеи.

— Да как ты смеешь? — Голос Риза разнесся по всей таверне подобно раскату грома и, возможно, пол в таверне действительно обагрился бы кровью, но в этот миг в питейное помещение ввалился целый отряд маарлоков.