Контр-адмирал Ди Сенна не сомневался, что сегодня удача на его стороне, и триумф не заставит себя ждать. Горацио уже предвкушал, как после разгрома русской эскадры захватит контроль над богатыми трофейными запасами топлива, заодно продемонстрировав всей остальным адмиралам АСР свой профессионализм, силу и превосходство. Это сражение должно стать его звездным часом в этой кампании, ведь там у Херсонеса-9 «Джерси Блюз» несмотря на всю свою мощь, к сожалению, не смогла показать себя во всей красе.

Единственным моментом, который несколько смутил американского адмирала и заставил его на пару секунд задуматься, оказался тот факт, что почему-то абсолютно у всех без исключения русских вымпелов действующими оказались все силовые установки. Вроде бы полуразрушенные и еще не восстановленные корабли, которые вынужденно прибыли сюда для защиты планеты, но вот двигатели у них как с нуля. Энергополей практически нет, половина палубной артиллерии не работает, но вот силовые установки как только что с завода производителя.

— Сэр, вам не кажется это странным? — озабоченно спросил старпом, изучая данные сканирования на тактическом дисплее. — С чего бы это у «раски» на кораблях такие исправные двигатели? Это не похоже на случайность.

— Возможно, на верфях, где они находились до этого момента, специализация местных технических команд изначально была направлена именно на ремонт силовых агрегатов, — пожав плечами, ответил контр-адмирал Ди Сенна, не придав особого значения такой незначительной на первый взгляд детали.

— Но сэр, даже если и так, то почему тогда все остальные системы в таком плачевном состоянии? — не унимался дотошный старпом. — Обычно верфи стараются проводить комплексный ремонт и обслуживание, а не ограничиваются только двигателями. Тут что-то нечисто, я вам говорю! Может быть нам стоит еще раз все перепроверить и скорректировать план атаки?

— Послушай, хватит уже изводить себя и других надуманными страхами, — раздраженно бросил Горацио, начиная терять терпение. — Похоже, у тебя паранойя, приятель. Русские просто хотели поскорее привести сюда хоть какие-то свои корыта, вот и сделали только самый минимум — подлатали двигатели, чтобы корабли вообще могли дойти до Никополя. А до остального руки не дошли. Так что расслабься и не выдумывай всякие теории заговора на пустом месте. Так, закончили спорить, оставим сомнения. Авангарду дивизии — увеличить скорость и атаковать врага!

Получив команду, шестнадцать огромных вымпелов, выстроившись в линию, сверкнули в темноте космоса дополнительным выбросом порции интария и бросились по направлению к планете Никополь-9 и замеревшей на ее орбите русской эскадре.

Напряжение, царившее в рядах противоборствующих флотов, достигло апогея. Казалось, само пространство наэлектризовалось от предчувствия скорой развязки. Расстояние между сближающимися армадами неумолимо сокращалось. На экранах тактических радаров россыпь ярких отметок, символизирующих корабли противника, росла с каждой секундой, сливаясь в грозное красное пятно.

В главной рубке флагманского линкора «Айова» царила сосредоточенная тишина, лишь изредка нарушаемая отрывистыми докладами операторов боевых постов. Люди напряженно всматривались в мониторы, бегло поглядывая на своего командира. Горацио восседал в своем кресле словно император, уверенный в исходе предстоящей битвы. На лице его играла улыбка, а взгляд устремлен вперед, туда, где вскоре должна была решиться судьба этого сектора космоса.

— Хорошо идут мои «блюзмены», — удовлетворенно кивнул Горацио Ди Сенна, любуясь слаженными маневрами кораблей своего авангарда…

Глава 3

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «спорный» сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика, Османская Империя.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: сектор межзвездного перехода «Екатеринославская–Таврида».

Борт флагманского линкора «Геката».

Дата: 10 марта 2215 года.

— Итак, когда мы выпроводили этого умника, считающего себя лучше других, переходим к обсуждению наших основных планов на ближайшее будущее, — Коннор Дэвис, обведя своих подчиненных пронзительным взглядом, в котором читались решимость и непреклонность, снова переключил голограмму на изображение всей системы «Екатеринославская». Трехмерная модель звездной системы, парящая над столом совещаний, медленно вращалась, демонстрируя россыпь планет, астероидных поясов и прочих космических объектов. — Что мы имеем и что нам предстоит сделать в следующие сорок восемь стандартных часов. Времени у нас в обрез, так что слушайте внимательно и задавайте вопросы только по существу.

Сидящие за столом старшие офицеры напряженно всматривались в схему звездной системы, прикидывая в уме возможные варианты развития операции. Их взгляды были прикованы к наиболее важным стратегическим точкам — планетам, станциям, месторождениям и запасам ресурсов. Все они манили, обещая богатую добычу и контроль над ключевыми узлами системы. В глазах адмиралов горел азарт предстоящей схватки, но вместе с тем проскальзывала тень озабоченности — противник по прежнему был силен и коварен, а на кону стояло слишком многое.

— Сделаем так, — между тем продолжал Коннор Дэвис, жестом указывая на загоревшиеся точки перехода на краю голографической карты. — Во-первых, ожидая возвращения танкеров, которые, как я надеюсь, Ди Сенна приведет к переходу примерно через двадцать часов или чуть позже, мы продолжаем через стационарный портал вводить в «Екатеринославскую» оставшиеся дивизии 6-го и 4-го космофлотов. Постепенно, стандартными группами по пать-шесть кораблей. Как только топливо будет доставлено, мы сможем действовать дальше…

На лицах некоторых адмиралов отразилось недовольство, но возражать Дэвису никто не решился. Все прекрасно понимали, что командующий прав. Запасы топлива были на исходе, и рисковать, растрачивая их впустую ради ускорения переброски, никто не собирался. Лучше потратить чуть больше времени сейчас, но зато обеспечить космофлоты достаточным количеством интария для предстоящих боев и маневров. Все понимали, кроме одной…

— Почему бы это сделать через ваш портативный портал, сэр? — недовольно поморщилась Элизабет Уоррен, посмотрев на Дэвиса своим колючим взглядом.

Понятно, почему Элизабет была недовольна. Ее корабли до сих пор находились в соседней «Тавриде» и ожидали своей очереди на отправку в кольцо портала. А как мы знаем, эта отважная и деятельная адмиральша не привыкла ждать, и ей не терпелось поскорее вступить в дело. — Одним махом введем в систему оставшиеся корабли и начнем операцию по взятию под контроль «Екатеринославской»! Чего тянуть кота за хвост? Русские и так слишком много времени получили на подготовку обороны. Надо действовать…

Дэвис устало потер переносицу и одарил подчиненную тяжелым взглядом. Элизабет была отличным боевым командиром, и несколько раз это доказывала в деле, но ее горячность и нетерпеливость порой доставляли неудобства. Приходилось постоянно охлаждать пыл вице-адмирала и направлять ее энергию в конструктивное русло.

— Интария нет, — напомнил ей командующий, ткнув пальцем в информационную плашку, горящую