Сенна в пылу спора бросил командующему в лицо, что тот своей авантюрой погубит весь космофлот, и он, Горацио, не допустит бессмысленных жертв. Ярость Дэвиса тогда была поистине ужасающей. Лишь огромным усилием воли и нежеланием терять ценного командира он сдержался, чтобы не пристрелить строптивого контр-адмирала прямо на месте.

Вместо этого «Мясник» в самых жестких выражениях осадил Ди Сенну, на глазах у всех офицеров штаба пригрозив отдать его под трибунал за прямое неподчинение приказу и подрыв субординации. Но даже столь унизительный разнос не сломил Горацио. Он молча выслушал тираду командующего, вытянувшись в струнку, а затем, глядя Дэвису прямо в глаза, спокойно произнес: «Я всегда буду действовать так, как велит мне совесть и присяга, даже если ради этого придется пойти против вашей воли, сэр»…

В общем, примерно с тех пор их отношения окончательно испортились. Дэвис по-прежнему высоко ценил боевые качества Ди Сенны и не мог окончательно от него избавиться, но теперь всегда держал непокорного контр-адмирала на расстоянии, не подпуская его близко к себе, не доверяя ему самых ответственных заданий. Никуда неприятие и непонимание друг друга не делись и сейчас…

…Лифт тем временем с мягким толчком остановился на уровне ангаров. Двери с легким шорохом разъехались в стороны. Ди Сенна встрепенулся, отгоняя невеселые воспоминания, и решительным шагом направился к своему личному челноку, мысленно уже прокладывая стратегию предстоящей операции.

Пятнадцать минут спустя контр-адмирал уже сидел в кресле на мостике своего величественного флагманского линкора «Айова», корабля на котором он прошел всю Гражданскую Войну, а также участвовал примерно в десяти экспедиционных кампаниях после. Офицеры штаба и командиры кораблей уже собрались, кто у голографической карты системы, кто на экране, ожидая указаний командующего. Горацио Ди Сенна окинул всех цепким взглядом и начал решительно отдавать четкие приказы по каналам связи. Его голос был холоден и собран — ни тени недавних волнений и переживаний…

— Готовьтесь, парни, нам предстоит в очередной раз доказать, что мы лучшие…

В точно запланированное время, а именно через пятьдесят шесть минут после получения приказа от Дэвиса, сорок четыре боевых вымпела 3-й дивизии «Джерси Блюз», выстроившись в идеальную походную колонну, синхронно сорвались с координат и, набирая ускорение, устремились в пространство по направлению к маленькой ледяной планете Никополь–9 с твердым намерением захватить и взять под полный контроль ее огромные запасы стратегического топлива. В хвосте ударной колонны аккуратной цепочкой летели сразу двенадцать массивных танкеров-топливозаправщиков, которые Горацио рассчитывал под завязку заполнить трофейным интарием, отнятым у русских.

Сам контр-адмирал восседал в командирском кресле на мостике флагмана, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику и глядя на проекцию звездной карты. Мысленным взором он вновь обратился к образу своего грозного командующего, против воли прокручивая в голове все обиды и претензии, что накопились за долгие годы вынужденного подчинения.

— Ну, уж нет, Коннор Дэвис, на этот раз я не доставлю тебе такого удовольствия, — мрачно усмехнулся про себя Горацио Ди Сенна, сжимая кулаки. — Я выполню порученное мне задание самым наилучшим образом и доставлю тебе столько топлива, что ты сможешь при желании даже продавать его излишки на галактической бирже…

…С момента отбытия от портала прошло восемь стандартных часов, и, как и говорил Коннор Дэвис, планета Никополь-9, которую летели захватывать корабли контр-адмирала Ди Сенны, удачно как раз-таки проходила в непосредственной близости от перехода «Таврида-Екатеринославская». Завывающий вой маршевых двигателей наполнял мостик флагмана 3-й дивизии, сотрясая палубу мелкой вибрацией — это линкор «Айова» упорно прокладывал путь сквозь пустоту космоса, увлекая за собой остальные корабли ударного соединения.

Горацио Ди Сенна находился в бодром расположении духу. Его цепкий взгляд был устремлен на огромный обзорный экран, где в черной бездне далеко впереди уже виднелась тусклая точка их основной цели. Контр-адмирал машинально поглаживал подбородок, прокручивая в голове детали предстоящей операции. Внешне он выглядел абсолютно невозмутимым и непринужденным, но те, кто хорошо знал Ди Сенну, могли заметить едва уловимое напряжение, сквозившее в уголках его глаз и плотно сжатых губах.

— Сектор планеты полностью виден на радарах, сэр… И, как вы и предполагали, русские явно не собираются без боя делиться с нами топливом, — старший помощник, высокий худощавый мужчина с аккуратно подстриженными седыми висками, почтительно повернулся к контр-адмиралу. — Но, судя по всему, их там не слишком много.

В подтверждение своих слов старпом указал рукой на изображение Никополя-9, которое как раз развернулось на голографической карте. Планета выглядела как тусклый грязно-белый шар, опоясанный по экватору широкой полосой металлически поблескивающих конструкций. Это были наливные терминалы и перегонные комплексы, где хранились и обрабатывались колоссальные объемы добываемого здесь стратегического топлива — интария. А на высокой орбите, словно разъяренные осы, беспорядочно роились многочисленные зеленые огоньки, в которых легко угадывались боевые корабли Российской Империи, выстраивающиеся на пути приближающегося американского флота.

— Что ж, я действительно предвидел нечто подобное. В конце концов, это же русские, — кивнул Горацио, оценивающим взглядом боевого профессионала окидывая вражеские вымпелы на экране, которые ему предстояло обратить в космический мусор уже в ближайшие часы. — И все-таки, каковы точные цифры по количеству этих смертников?

— Тринадцать боевых единиц, сэр, — четко ответил дежурный оператор, не дожидаясь реакции старшего помощника. Молодой энсин вытянулся по стойке смирно и бойко отрапортовал. — В основном это дредноуты первого класса. Однако, если судить по мощности и конфигурации их активных силовых полей, по своим реальным боевым возможностям данные линкоры и крейсера сейчас вряд ли будут сильно превосходить характеристики эсминцев.

— Совершенно верно, — подтверждающе качнул головой старпом. — Перед нами, по всей видимости, достаточно разношерстный сброд из уцелевших кораблей различных соединений двух космических флотов Российской Империи: Черноморского и Северного. Здесь определенно нет ни одного вымпела из состава элитных эскадр императора Константина или адмирала Дессе, которые, как мы знаем, по-прежнему следуют в сторону центральной планеты. Нет, то, что сейчас пытается встать у нас на пути — это, судя по всему, наспех собранная сводная эскадра из ранее находившихся в этой звездной системе на ремонте поврежденных кораблей. А если верить данным разведки и бортовых анализаторов, боевые возможности этих летающих консервных банок действительно вряд ли существенно превышают потенциал наших эсминцев или фрегатов. Так что, полагаю, нас сегодня ждет увлекательная, но относительно легкая и непыльная прогулка, сэр…

— Ха, ну надо же! Если эти недобитые русские всерьез надеются, что смогут удержать и отстоять столь ценный актив, как местная стратегическая бензоколонка, имея в своем распоряжении лишь подобные жалкие баржи, то они