Марфушка просияла и в восторге бросилась обнимать Забаву.

– Барышня, ну какой!.. – от избытка чувств служанка не могла подобрать слов. – Ну ведь сказочный принц!.. – восклицала она.

Царевна тоже была приятно удивлена, что Полкан Полканович оказался вовсе не похож на свой портрет. Но девушка реагировала сдержанно, стараясь не подавать виду и не терять царского достоинства.

– Да, ничего, – равнодушно согласилась она. – Смазливый шутник. – Забава продолжала разглядывать в бинокль навязанного жениха, как вдруг прибывший красавчик, словно поймав её взгляд, галантно с нею раскланялся. – Он что, меня видит? – удивилась царевна. Девушка выглянула из шатра и поняла, что затеряться в толпе им не удалось. Стража оттеснила простой люд от царской повозки, и они торчали посреди пустого причала, как единственный зуб во рту.

– Я же просила – инкогнито! – возмутилась царевна и бросилась плашмя на сиденье, желая скрыться, но было уже поздно.

– Пошли, дурак!.. Живо!.. – скомандовала она вознице.

И шатёр быстро умчался прочь.

* * *

Тем же вечером в царском дворце состоялся приём по случаю прибытия важного гостя и по совместительству жениха царевны – об этом уже были оповещены все. Следы ремонта убрали, тронный зал нарядно украсили и приготовили к балу. Теперь его было не узнать – там играл оркестр и танцевали придворные.

Марфушка с Забавой не принимали участия в веселье – таясь в толпе, они исподволь изучали гостя, который преподнёс им такой сюрприз. Полканы стояли рядом с царём. Боярин, обнимая сына за плечи, о чём-то рассказывал государю. Сам красавчик явно скучал и периодически бросал быстрые взгляды на подружек.

– Ну надо же! – восхищалась Марфушка. – У такого отца – и такой лапочка.

Царевна не спешила разделить её восторги.

– Ну не знаю, – сомневалась Забава. – Манерный какой-то, – подумав, добавила она.

– Ой, мамочки. Он идёт! Идёт!!! – засуетилась служанка. Заметив, что Полкан-младший наконец-то отделился от родителя и направился прямиком в их сторону, она едва не запрыгала от волнения.

Царевна, сохраняя внешнее спокойствие, делала вид, что выбирает угощение из стоящих на столе закусок.

– Не дёргайся, – тихо проговорила она.

Сын Полкана подошёл к девушкам и остановился рядом.

– Скажите, а ваша подружка танцует? – демонстративно обратился он к Марфушке, будто не замечая её спутницу.

Пунцовая от смущения, служанка еле дышала.

– Это... это царевна, – наконец сообщила она.

Забава тем временем оценивающе окинула красавчика надменным взглядом.

– А вы здорово похудели, Полкан Полканович, – невозмутимо заявила она.

– Для вас – просто Поль, – галантно раскланялся тот.

– Да что вы!.. – делано удивилась царевна. – Тогда я – Зизи.

Поль протянул ей руку, приглашая на танец, и Забаве ничего не осталось, как согласиться. Пара с каменными лицами исполнила церемонный гавот, сходясь-расходясь и подпрыгивая на месте, но в итоге, не сдержавшись, оба синхронно прыснули со смеху – слишком уж скучным оказался танец. Поль обернулся к музыкантам.

– А ну давай, как учили, – велел им красавчик и сам задал ритм: – Раз-два-три-четыре...

Повинуясь его знаку, оркестр грянул совсем другую мелодию – весёлую и залихватскую. Поль, отстегнув штанины, остался в шортах. Забава и придворные дамы, следуя его примеру, открепили длинные подолы и юбки. И в тронном начались совсем другие танцы – царевна уже и не помнила, чтобы она так бурно веселилась. Разве что когда в её покои обманом проник странный матрос...

* * *

Ивану тоже не спалось в эту ночь. Когда корабль вышел в море, парень со всей очевидностью понял, что не сможет жить без царевны и просто обязан вернуться. При свете луны он прокрался по пустынной палубе и, стараясь не шуметь, отвязал одну из лодок. Он уже собрался спустить её на воду, когда на его плечо легла чья- то рука...

Иван испуганно замер, медленно обернулся и с облегчением выдохнул – это оказался не капитан или ещё кто-нибудь из команды, а всего лишь его приятель.

– Куда собрался? – спросил друг.

Парень не стал скрывать правду.

– За царевной... – коротко ответил он, продолжая готовить лодку к спуску на воду.

Но друг изо всех сил пытался ему помешать,

– Да пошутила она! – убеждал он. – Прекрати, тебе нужна обычная девушка...

Упрямый матрос не хотел ничего слушать.

– Я Забаву люблю, – заявил он.

Друг только головой покачал:

– Но царь никогда её не отпустит. Ты гол как сокол...

Голос разума не мог пробиться в сознание влюблённого парня.

– Значит, разбогатею!.. – легко решил Иван. – Прощай, – бросил он растерявшемуся другу.

Лодка уже покачивалась на волнах. Парень ловко спрыгнул в неё и взялся за вёсла.

Оставшийся на борту приятель напряжённо следил, как Иван удаляется к светящимся во тьме точкам – огням острова Буяна.

Скоро Иван причалил в знакомом порту, оставшись никем не замеченным. Пришвартовав лодку к берегу, он знакомой дорогой направился к царскому дворцу. Выйдя на центральную площадь, он задрал голову. В окнах тронного зала сияли яркие огни, слышалась развесёлая музыка – шёл шумный праздник. Надо посмотреть, что там происходит, как проводит время царевна!

Иван проник во двор через знакомую калитку, ловко запрыгнул на строительные леса, окружающие царский дворец, и стал подниматься вдоль стены. Это далось ему легко – лазать по мачтам на корабле было куда сложнее. Он стремился наверх, к ярко горящим окнам тронного зала.

Наконец парень оказался на нужном уровне и осторожно заглянул в окна. В зале и правда шёл весёлый бал, танцы были в разгаре. Он успел заметить, что его любимая девушка мило воркует и танцует с незнакомцем, и все довольно странно одеты. А потом музыка смолкла, танцы закончились, и началось нечто невероятное. Никем не замеченный, Иван во все глаза наблюдал за происходящим...

Глава 5

ОГНЕННАЯ ПТИЦА

Поль подал знак, и стражи закатили в тронный зал огромную клетку, накрытую плотной тканью. Удивлённые придворные почтительно расступились, а заморский гость вышел вперёд.

– Господа! – торжественно начал Поль. – Все эти годы я жил только одной мечтой: мне хотелось вернуться героем – совершить подвиг ради нашей царевны... – Он сделал паузу и обвёл взглядом присутствующих. Публика одобрительно загудела, а красавец повернулся к Забаве. – Мечта сбылась, ваше высочество, – почтительно проговорил Поль.