— Ладно, заходите, авось обойдётся, — произнося это, хозяин распахнул массивную металлическую дверь, приглашая компанию войти.

За дверью оказался плохо освещённый бетонный коридор. Половина смонтированных под потолком лампочек безвозвратно сдохла, а те, что жили, работали вполсилы.

Впустив гостей, мужчина уверенно направился в глубину строения. Подростки поспешили следом. Уно, помявшись, принялся догонять.

Идти пришлось недолго. Пройдя несколько дверей, компания была приглашена за одну из них. Здесь, в хорошо освещённом сухом помещении имелась куча всего интересного.

В технике Уно не то, чтобы разбирался, но представление имел. Сейчас он находился в помещении технического контроля. Оно правда было либо очень старым, либо спроектированным под аграрную зону.

Одну из стен целиком занимало подобие карты. На ней, замысловато пересекаясь, множество разноцветных линий создавали сложную светящуюся схему. Линии не только светились, но и были подписаны цифрами при помощи небольших табло. Периодически цифры менялись, но что они значили, было решительно непонятно.

Не меньший интерес вызывало и прочее наполнение комнаты. За исключением обеденного стола, кресел и небольшой кухни, на больших столах были разложены части киберов. Их же хватало и на полу. Некоторые выглядели относительно новыми, а некоторые совсем старинными, наподобие тех, какие попадались Уно на свалке.

На отдельно стоящем столе в центре зала громоздилось совершенно непонятное устройство. Собранное из всего понемногу, оно явно предназначалось для трансляции изображения, на что указывала растянутая на стене белая простыня. Напротив простыни ждал зрителей большой старый диван.

Изучив содержимое помещения, Уно пришёл к выводу, что его новые товарищи очень подставляют этого — следящего за непонятными параметрами техника. Если подобного «Самоделкина» раскроют, банальным штрафом он не отделается.

— Ну что, присаживайтесь, — указал на диван мужчина. — Хотите чаю? — спросил он.

Подростки закрутили головами. Уно, которому хотелось пить, кивнул.

— В каком-то смысле вам повезло вдвойне, — занимаясь чаем, произнёс техник. — То, что мы сегодня увидим, происходит лишь раз в году. А так как ритуал пробуждения совместили с празднованием победы, он обещает быть особенно пышным.

— А киберы на входе? Вы их взломали? — набравшись смелости, спросил Уно.

Обернувшись, мужчина наградил молодого человека полным тревоги взглядом.

— Нет, взломать их мало кому под силу, — покачал он головой. — Обошёлся техническими методами. Скажем так, своими датчиками они видят сильно отличную от реальности картину. Так как ты попал за город? — ещё раз поинтересовался он у гостя.

— Сел на автопоезд и приехал, — пожал плечами молодой человек.

Восточный бородач хотел было что-то возразить, но раздумал. Залив заварку кипятком, он передал Уно кружку, после чего принялся шаманить с собранным на столе прибором.

— Вы же не местный? — с опаской отхлебнув обжигающей жидкости, задал новый вопрос Уно.

— Я родом из юго-восточной конгломерации. Здесь, скажем так, размышляю о своём поведении, — расплывчато ответил мужчина.

Внезапно появился звук. Следом картинка. Молодой человек поражённо уставился на простыню. На неё, вероятно при помощи скрученного с кибера визуального транслятора, проецировалось динамическое изображение.

Подойдя к закреплённой на стене контрольной панели, мужчина убавил в помещении свет.

Тем временем полный волнения голос диктора восхищённо вещал:

«…и вот наши молодые герои, надежда нашего поколения, надежда человечества, направляются в портальный зал императорского дворца! Им предстоит воспользоваться дарованными человечеству артефактами. Какая честь, какой удивительный шанс. Смогут ли они вернуться живыми, смогут ли выдержать бремя ответственности?»

На транслируемом на простыню изображении вереница больших красивых машин ехала по забитой людской массой широченной улице. Не давая зрителям перекрыть дорогу, толпу сдерживала цепочка мужчин и женщин в синих форменных костюмах. Выделяясь на их фоне, второй ряд оцепления составляли куда более редкие люди в чёрной с золотом парадной форме. В руках они держали разнообразное оружие. Клинки его излучали свет, а то и были объяты разноцветным пламенем.

«Вау! Пробуждённые», — затаил дыхание Уно.

Периодически планы менялись. Вот камера наехала на вереницу шикарных машин, крупным планом показав бегущих по бокам от них подростков в белых с серебром костюмах. Они старательно улыбались кислыми улыбками и активно махали толпе руками.

— Дядя Ахмед, а эти в белом, тоже дворяне? — набравшись смелости, спросила у техника Маша.

— Не совсем, это баронеты. Так, шестёрки на подхвате, — ответил подошедший к дивану мужчина.

В голосе его звучало презрение.

— А в чём разница? — полушёпотом поинтересовался рыжий Герман.

— Хотя бы в том, что их дети никогда не войдут в портал, — вздохнул мужчина, после чего добавил. — Но как по мне — так себе честь. Около трети претендентов погибнет на Первом уровне…

Не отрывая глаз от картинки и старательно ловя каждое слово диктора, так и не севший на диван Уно подошёл к технику.

— Зря вы им это всё показали, — кивнув на залипших на картинку подростков, прошептал молодой человек.

— Я и не показывал, — со страдальческим видом ответил восточный мужчина. — Я, видишь ли, разленился и перестал запирать дверь. А эти сорванцы сюда залезли. Не побоялись киберов и залезли. Пришлось «брать в долю», — кисло пояснил он.

Тем временем диктор принялся перечислять имена и титулы тех, кому предстояло пройти ритуал пробуждения. На экране замелькали изображения. Уно с удивлением обнаружил, что все претенденты имеют примерно один с ним возраст — шестнадцать, может семнадцать лет.

— А почему они все такие молодые? — удивлённо поинтересовался он у хозяина.

— Чем ты моложе, тем легче твое тело перенесёт пробуждение. Более того, начиная с восемнадцати лет появляется шанс умереть. Но тут же, раньше шестнадцати войти в портал нельзя, — пояснил мужчина.

Цепко впитывающий каждое слово диктора Уно поспешил задать следующий вопрос. Конечно же, многие из прочитанных им книг были посвящены мирам пробуждения, однако, дед разбил восторги, безжалостно заявив, что всё описанное в тех книгах — бред сивой кобылы.

Сейчас же молодой человек чувствовал, что этот, с восточными нотками мужчина знает очень многое и знает из первых рук.

— Я вот не понимаю. Выходит, всего порталов 360 и активируются они один раз в году. Тогда как попадают в другие миры остальные пробуждённые? Их же много?

— Портальных артефактов, дарованных человечеству Проводниками духа 348, — охотно принялся объяснять техник. — Один раз в год каждый портальный артефакт создаёт два портала. Один — рядом с собой, второй — случайным образом в пределах солнечной системы. Но обязательно в зоне доступности разумных существ. Ходят слухи,