– Но… – задохнулся от удивления парень с первых рядов, судя по цвету одежды – как раз с факультета черных драконов. – Лорд Блекнар, это же очень опасно!

– Опасно? – с нескрываемым презрением переспросил Вэлнар. – Только если для вас в случае рикошета. Да и то защита аудитории, думаю, перехватит удар. Детки мои, я буду очень, очень удивлен, если кто-нибудь из вас справится с заданием. Но предпочитаю надеяться на лучшее.

– Другими словами, вы считаете, что это невозможно? – недоверчиво уточнил тот же парень.

– Посмотрим. – Вэлнар весело пожал плечами. – Да, кстати. На доске подсказка. Если кто-нибудь разгадает ее смысл – то без особых проблем выполнит поставленную задачу. – Выпрямился во весь свой немаленький рост и холодно обронил напоследок: – Приступайте. На этот раз даю вам двадцать минут.

Опять заскрипели перья. Но теперь не так громко. Большинство студентов продолжало в недоумении разглядывать доску и ряд загадочных чисел.

Не буду скрывать, я была в их числе. Честное слово, не думала, что экзамен превратиться в разгадывание каких-то шарад. Что Вэлнар имел в виду, говоря о подсказке?

Стивен, между тем, уже старательно выписывал что-то на листке бумаги, сосредоточенно прикусив нижнюю губу. Так и подмывало вытянуть шею и украдкой заглянуть в его записи. Наверное, я бы даже так и поступила, но вдруг перехватила взгляд Вэлнара.

Он посмотрел прямо на меня, как будто догадавшись, какие недостойные мысли терзали меня в этот момент. Выразительно изогнул бровь и укоризненно покачал головой, заодно пригрозив указательным пальцем.

Как-то не хочется проверять, каким будет наказание, если Вэлнар поймает меня на списывании. Наверняка ничего хорошего меня не ждет.

Поэтому я тут же послушно притянула к себе ближе бумагу и озадаченно замерла, занеся над нею перо.

Так, буду рассуждать логически. Если Вэлнар говорит, что в этих числах заключена подсказка, то, по всей видимости, они указывают на слабое место в его щите. Ударишь в него – и пробьешь, а следовательно, активируется и родовая защита.

Но в какую формулу их подставлять? Сильно сомневаюсь, что в ту, которая использовалась в предыдущем задании. Вэлнар подошел очень творчески к экзамену и вряд ли ограничится лишь одной формулой. Куда скорее он прогонит нас по всем темам.

После нескольких секунд напряженных раздумий я с отчаянием осознала, что понятия не имею, что надо делать. Поневоле позавидуешь Стивену. Вон как с какой дикой скоростью он пишет. Уже на второй лист перешел.

Одно радует. Тройку я точно получу, раз уж выполнила предыдущее задание.

Едва я так подумала, как по ступенькам к преподавательской кафедре сбежал один из студентов из числа целителей.

– В чем дело, готов отвечать? – полюбопытствовал Вэлнар.

– Готов получить свою тройку, – ответил парень. – Поставьте ее в зачетку – и я пойду отсюда. Нет смысла терять времени даром. Я знать не знаю, что делать.

– Честность – это хорошее качество, – мягко сказал Вэлнар. – Но еще лучшее качество – правильная оценка своих сил и способностей. Соглашаться на тройку надо было до озвучивания задания. Теперь, мои дорогие, и я обращаюсь ко всем вам, вы или пытаетесь выполнить его. Или отправляетесь на пересдачу.

– Но… – растерялся парень. – Почему?

– Потому что, – отрезал Вэлнар.

– А как же те, которые получили тройку до этого? – не унимался студент. – Они даже не попытались узнать, что будет дальше! Это же несправедливо по отношению к нам!

– Жизнь – вообще очень несправедливая штука, – язвительно отозвался Вэлнар. – И на этом разговор окончен. У тебя есть еще десять минут, чтобы попробовать хоть что-то сделать.

Парень недовольно фыркнул, но спор продолжить не осмелился. Прекрасно знает, как лорд Блекнар поступает с теми, кто осмеливается ему перечить. И хмуро отправился на свое место.

Я мысленно застонала. О небо! Неужели я все-таки провалю этот экзамен? В голове ни одной путной мысли!

Я сосредоточенно нахмурилась, до рези в глазах вглядываясь в проклятые числа. Да что они означают?! Чтобы активизировать родовую защиту, надо пробить щит. Но щит не может быть разного потенциала в разных местах. Это единое заклинание с единым запасом прочности. Получается, к щиту эти числа вообще не имеют никакого отношения. А к чему имеют?

Родовая защита…

Я вдруг нахмурилась, уловив какую-то… даже не догадку, лишь смутную тень озарения.

А ведь недаром Вэлнар сказал про родовую защиту. Цель задания – не пробитие его щита, а ее активация. Но что я знаю про родовую защиту?

Невольно вспомнилась история с кольцом, которое Эйнар заставил меня надеть обманом. Оно как раз давало мне ту самую пресловутую защиту, хоть я и не принадлежала к роду алых драконов.

Возможно ли, что в случае с Вэлнаром речь тоже идет о каком-то амулете?

Я прищурилась, напряженно вглядываясь в руки блондина. Благо, он держал их на виду, размеренно постукивая пальцами по столу около доски.

Ага! Так и есть. На одном из пальцев лорда Блекнара я увидела массивный перстень из какого-то белого металла с крупным черным камнем.

А еще, насколько я помню, подобные амулеты не просто обеспечивают защиту, но отражают любой магический удар, усиливая его многократно. Уж не на это ли намекал Вэлнар, когда сказал про рикошет?

По всему выходило, что бить необходимо именно в кольцо. И бить как можно сильнее. Тогда защита и пробудится.

Но покоя никак не давал ряд чисел на доске. Ведь для чего-то Вэлнар их написал. Или он это сделал ради забавы? Просто чтобы запутать нас? Непохоже на него, если честно.

– Заканчиваем, – негромко проговорил он в этот момент. – Осталась одна минута, мои дорогие.

Сдавленный общий стон был ему ответом. Перья заскрипели еще усерднее.

Вэлнар тем временем опять посмотрел на меня. Его взгляд скользнул по девственно чистому листу бумаги передо мной, и он недовольно сдвинул брови. Однако почти сразу отвел глаза, с преувеличенным вниманием принявшись изучать что-то на противоположной стене.

– И-и… – протянул он через несколько секунд. – Все, детки мои! Перья на стол. И ко мне по одному. Есть добровольцы?

Как и следовало ожидать, таковых не нашлось. Даже Стивен не торопился вызваться первым. Он хмуро разглядывал свои записи, как будто неуверенный в том, что все верно.

– Прелестно. – Вэлнар насмешливо хмыкнул. – Ну что же. Тогда вызывать буду я. Начну с задних рядов.

Я жадно подалась вперед, напряженно наблюдая за действиями первого спустившегося к кафедре студента. А вдруг увижу что-нибудь полезное? Чувствует моя селезенка, что я на шаг от провала. Слишком невероятна моя догадка.

Невысокий парнишка в зеленой жилетке нерешительно мялся напротив