Сколько же их здесь? Не один десяток точно.

– В ту ночь я потерял множество своих людей.

Вэлнар чуть крепче сжал мою руку. Правда, смотрел он сейчас не на меня, а поверх моей головы. В его глазах застыл горький туман воспоминаний.

– Своих друзей, своих братьев.

Голос Вэлнара на самой грани восприятия дрогнул. Блондин замолчал, в немом горе искривив губы.

Я чувствовала, какая боль терзает его сердце сейчас. Эти эмоции невозможно было сыграть. Вэлнар действительно очень сильно переживал произошедшее.

– Никогда прежде черные драконы не теряли столь многих в одну ночь.

Каждое тихое слово лорда камнем падало в тишину комнаты.

– И я виню себя в этом.

Вэлнар опустил голову. В последний раз пожал мою руку, после чего отпустил ее. Повернулся и подошел к окну, за которым уже отгорал закат.

Последние лучи кроваво-красного солнца упали на его лицо. Подчеркнули высокие острые скулы, глубокие тени под глазами, складки недовольства, пролегшие от крыльев носа к уголкам рта.

– И я чуть не потерял тебя, – обронил чуть слышно, вглядываясь в бесконечную даль Пустоши. – Но знаешь, что самое мерзкое, Амара?

– Что? – тихо пискнула я.

– Все было зря.

Вэлнар медленно обернулся ко мне. Склонил голову к плечу, и на его губах заиграла печальная улыбка.

– Как зря? – потрясенно переспросила я.

– Так. – Вэлнар пожал плечами. – Мы не поймали того, за кем охотились. В той башне его не оказалось. Был только Кеннар, попавший под власть чужой воли. Я искренне считал, что маг, поработивший его разум, должен находиться где-то рядом. Кеннар все-таки дракон, а не обычный человек. Да не просто дракон, а прямой потомок патриарха рода. Он намного устойчивее к действию ментальной магии, чем обычные люди. Я до сих пор не понимаю, каким образом он угодил в плен. Даже страшно представить, какой силы колдун нам противостоит, раз он сумел так долго подавлять волю Кеннара. Да еще и на таком расстоянии.

Было что-то в словах Вэлнара, что меня царапнуло. Как будто он мимоходом сказал что-то очень важное, способное объяснить все происходящее.

– А если этому магу подвластны порталы? – полюбопытствовала я. – Вдруг он был в башне, но поторопился скрыться, когда началась ваша атака?

– Немыслимо! – Вэлнар раздраженно мотнул головой. – Амара, искусством создания порталов владеют всего несколько человек. И поверь. Ни у кого из них нет таких способностей к ментальной магии.

– Я вообще считаю, что этот маг не принадлежит ни к одному из родов, – проговорила я. – И Эйнар думает так же. Во время первого нападения на Кеннара он погрузил в спячку полгорода. И воспользовался при этом не драконьей магией. Но что, если он действует не в одиночку? Что, если его вытащили из башни порталом, как только стало понятно, что пахнет жареным?

Вэлнар вскинулся было возразить, но в последнее мгновение передумал. Озадаченно нахмурился, обдумывая услышанное от меня.

– Хм-м… – обронил он.

Опять повернулся к окну.

За ним уже царила ночь. Багровая мгла льнула к стеклу, и я торопливо отвела глаза. Так и казалось, что стоит лишь присмотреться – и из тьмы покажется какое-нибудь чудище, порождение Пустоши.

Сианит, плавающий под потолком, с тихим шорохом набрал свечения, разгоняя полумрак в кабинете. А Вэлнар все еще молчал, о чем-то глубоко задумавшись.

– Так кто из драконов умеет создавать порталы? – робко поинтересовалась я, уже готовая к тому, что Вэлнар все равно мне не ответит.

– В первую очередь, я, – неожиданно проговорил он. Принялся перечислять, загибая пальцы. – Эйнар. Александр Гриннар. Кеннар и его жена. Не исключено, что еще кто-то, кто успешно скрывает свои способности. Но вряд ли. Обычно обладатель такой силы, напротив, с удовольствием демонстрирует ее окружающим.

– Элизабет тоже владеет магией порталов? – удивилась я. – Я думала, это сугубо мужская прерогатива.

– С чего бы это? – Вэлнар насмешливо фыркнул. – Магия, моя дорогая, не делится по половому признаку. Но да. В некотором смысле ты права. Элизабет, пожалуй, единственная из всех женщин умеет создавать порталы.

– Почему? – въедливо спросила я.

– Да откуда же мне знать? – вопросом на вопрос ответил Вэлнар. – Потому. Училась, наверное, усердно. Все-таки не стоит забывать, что она принадлежит к одному из самых древних знатных семейств, входящих в род Реднаров. И в ее жилах тоже течет кровь изначального дракона.

– А я смогу научиться этому? – не унималась я.

– Понятия не имею. – Вэлнар пожал плечами. – Скорее всего – да. Если, конечно, не будешь лениться.

– По-моему, я никогда и не ленилась на занятиях, – пробурчала я.

Вэлнар улыбнулся. Скользнул ко мне, но тут же остановился, когда я в унисон с этим покачнулась назад.

– Амара, ну хватит дуться, – проговорил с мягкой укоризной. – Сколько раз еще мне извиниться перед тобой? Десять? Сто? Тысячу?

– Лучше пообещай, что подобного больше не повторится, – попросила я. – Что ни ты, ни Эйнар не будете использовать меня втемную, не объясняя своих поступков.

– За Эйнара я говорить ничего не могу. – Вэлнар покачал головой. – Но даю слово, что я больше так никогда не поступлю. Честью клянусь!

Если честно, мне хотелось еще немного повредничать. Все-таки мне до сих пор было донельзя неприятно вспоминать о своих невеселых приключениях, которые лишь чудом не завершились трагедией. Но еще больше мне хотелось нырнуть в объятия Вэлнара. Слишком я по нему соскучилась.

– Ладно, так и быть, поверю тебе, – нарочито медленно и вроде как неохотно протянула я. – Но учти, если ты еще когда-нибудь…

Завершить фразу я не успела. Взвизгнула от неожиданности, когда в следующее мгновение Вэлнар без предупреждения сграбастал меня в охапку. Сжал в объятиях так сильно, что, по-моему, я даже услышала жалобный хруст своих ребер.

– Больше никогда такого не будет, – пробормотал он в мою макушку. – Амара, я впервые в жизни настолько испугался. Если бы с тобой что-нибудь случилось – то мне больше незачем было бы жить.

Прозвучало это очень спокойно, без малейшей нотки пафоса. И я сама покрепче прижалась к Вэлнару.

Какое-то время мы стояли, обнявшись. Затем Вэлнар осторожно отстранился на минимальное расстояние. Тыльной стороной ладони провел по моей щеке, убирая назад растрепавшиеся волосы. Тронул подушечкой большого пальца мои губы, которые немедленно налились жаром в предчувствии скорого поцелуя.

Я зажмурилась, в сладком томительном ожидании запрокинув голову. Но Вэлнар медлил. И я с некоторым недоумением вновь открыла глаза и посмотрела на него.

– Меня очень беспокоит то, что этот загадочный маг так привязался к тебе, – проговорил он тут же, как будто только и ожидал моего взгляда. – Он уже не в первый раз пытается убить тебя. Почему?

– Наверное,