встречать отнюдь не объятьями. Однако легко сдаваться не спешила — равно как и сопротивляться до последнего. Во время короткой сшибки я успел бегло оценить её уровень, и хотя мне она противницей не была, сделать своё пленение крайне неприятным для пленителя могла. Косвенно эти выводы подтверждала и её дурашливая проделка, когда вместо удара снежка попыталась схватить меня за яйца. Вот ведь чертовка! Что же из неё вырастет-то через пару лет?.. Так в жизнь и выходят бестии типа Триши или Милены!

Свидетелями нашей короткой стычки стали отнюдь не только кошки моей стаи. С пандуса неспешно сходили и другие республиканки. Что характерно, среди них гражданских больше не было — лишь черничная форма серебрилась на фоне молочно-чёрных поверхностей транспортного борта. Следом за людьми из корабля просыпались гравитационные платформы, доверху гружёные контейнерами военных грузов. И всё же ощущение взгляда шло явно не от железок. Кто-то из вновь прибывших кошек внимательно отслеживал развитие нашего с мелкой знакомства. Впрочем, сейчас было не до того.

Кое-как доведя намеренно ковыляющую сильней, чем она себя ощущала, снежку до замершего строя, я попытался поставить её на колени. Но даже сильней вывернув руку, не добился желаемого — рыжая только рычала и скалилась. Пришлось добавить. Удар по бедру ступнёй и пятерня второй руки в волосах помогли девочке выполнить требуемое. Разве что отсушенная нога, подломившаяся от удара, что та спичка, заставила юную республиканку закатить глаза от боли. С моей позиции это было хорошо заметно — опуская пигалицу на колени, я запрокинул ей голову назад, с силой рванув волосы вниз.

Несколько секунд коленопреклонённого существования прошли для снежки в молчании. Сёстры демонстративно изучали представшую перед ними композицию, словно только сейчас обратили внимание на гостью. Короткий кивок Старшей послужил сигналом, и я заговорил:

— С чего ты взяла, рыжая, что достойна стаи? — слова сливались в единый рык, эмоции короткого противостояния рвались наружу.

— Я с восьми лет готовилась к этой минуте, валькирии! Математика, физика, баллистика, физика иных метрик, история Республики и моей ветви, боевые тактики, физическая подготовка, боевые искусства…

Девочка хотела сказать ещё что-то, но Викера неожиданно хмыкнула, иронично изогнув бровь.

— Боевые искусства?.. Неужели?.. — никак не ожидал от наставницы, что та станет откровенно иронизировать над быстрым пленением и незавидным положением в пространстве юной претендентки. Только позже до меня дошло, что так она проверяет девочку на излом, пробует на вкус знойный коктейль её выдержки.

— Да! — гордо рявкнула снежка, впрочем, не предпринимая попыток освободиться. Понимала, что дело не в её пленении. — Я никогда не пойду против обычаев фракции! Все знают про посвящение! Ваш кот в своём праве… до него. Потом уже я ему коготочки пообломаю… Больше поддаваться не стану…

— Ну и зря, — теперь пришёл черёд Сай иронично фыркать. — Он тебе правильно всё сказал. Видимо, мелкая ещё, чтобы понимать взрослые игры. Или нет?..

Опять провокация, и в этот раз она дошла до адресата. Медноволосая хулиганка вся вскинулась в новой попытке вырваться. От напряжения по её волосам проскочили вереницы разрядов… чтобы безобидно стечь по моей руке, и далее, в землю. Но рывок впечатлял. Мелкая полностью игнорировала боль в вывернутой руке, только сила давления и всё ещё не пришедшая в рабочее состояние нога не позволили ей развить попытку.

— Место мужчины — под женщиной! А кота — под кошкой! — решила, раз не получилось силой, хоть глаголом отплатить мучителю.

— Сложно с тобой спорить, девочка, — Милена была сама невозмутимость, да и остальные не спешили демонстрировать свой ироничный настрой. — Уверена, Кошак полностью разделяет эту твою убеждённость. И да, ключевое слово здесь — «под кошкой». До тех пор, пока ты не одна из нас — этот аргумент не пройдёт. А посему… готова ли ты пройти и через подобное… унижение?

— Да! — крикнула в запале, а потом, уже тише, добавила. — Он у вас ничего так, крепко сбитый…

— И это все достоинства кота, которые ты можешь перечислить после плотного с ним общения?.. Пусть и недолгого?.. — не унималась Сайна, так и не получившая ответа на свой вопрос.

— Не издевайся, валькирия!

— И в мыслях не было, — мягко ответила, чтобы в следующее мгновение сорваться на рык. — Я задала вопрос!

Как рыжая оказалась рядом с нами, даже я не заметил. Её когтистая ладонь впилась мелкой в промежность, так что глаза у той сделались по пять копеек. Однако крови не было: сестра обошлась без режущей кромки.

— Извини, валькирия… Этого больше не повторится…

— Надеюсь! Итак?.. — Сай и не думала ослаблять стальную хватку.

— Сильный. Быстрый. Техничный. Значительно опытней меня. Вместе с республиканской техникой демонстрирует что-то нестандартное… Я такого раньше не видела.

— Ещё!..

— Права, ты права, валькирия! — сорвалась на горловой клёкот юная бестия. — Я заигрывала с ним! Он забавный! Спокойный, без закидонов! Довольна⁈.

— Вот так-то лучше… — промурчала рыжая, не спеша возвращаясь в строй и не забывая при этом мягко покачивать бёдрами — явно не для мелкой играла.

Ненадолго над строем воцарилась тишина, кошки сделали эффектную паузу. По короткому взгляду Милены я чётко уловил момент, когда нужно возобновить игру. Чем руководствовалась сама ариала, сказать было сложно — но ей куда лучше была видна мимика коленопреклонённой республиканки.

— Хорошо. Мы выяснили, что ты готовилась. Выяснили, что ты уже не девочка, даже с котом пытаешься заигрывать на его поле, — выразительный взгляд в сторону Сайны и её виноватая мордаха. — Так почему ты считаешь, что достойна?..

— Я люблю Республику. С детства брежу Экспансией. Изучила все ключевые сражения Эпохальной Революции, важнейшие переломные моменты Нового Витка Экспансии. Я готова отдать всю себя на это! Человечество должно объединиться, и под началом мудрых Высших и Верховных продолжить самосовершенствование. Я мечтала оказаться на переднем крае Экспансии! Когда летела сюда, чуть не смеялась от счастья, ощущая, что вокруг уже не Полновесные Колонии, а миры внешников.

— Я так и не услышала, почему именно валькирии, — остановила вполне эмоциональный, от