— Скорее — это она не заслуживает тебя, друг. — улыбнулся Ан: — Сам подумай — ты наследник огромной производственной империи. Ты будешь хозяином всего оружия буквально через пару десятков лет. К твоим ногам будут падать лучшие женщины мира!

— Но мне бы хотелось только Соньку…

— А, как же Госпожа Волкова и Госпожа Игнатьева? — удивился Страж Весов.

— Они — хорошие… Спору нет. Но… есть в Соньке, нечто притягательно-загадочное… Нечто такое, чего я никак не могу объяснить.

— Загвоздка в том, что Стеклоглазка — в силу своей специфики и тёмного прошлого, привыкла молчать. Именно это и кажется тебе «загадочно-притягательным». К тому же — Сонька не бегает за тобой на цыпочках. Не признаётся тебе в чувствах. Она — независима и недосягаема. Но на самом деле — Сонька просто тебя боится.

— Меня? Не говори ерунду. — усмехнулся Толик и взглянул на небо: — Она моя недосягаемая звезда и… Стоп.

— Что такое?

— Ан… Посмотри. Мне же не мерещится? — парень указал на стремительно приближающуюся точку со стороны луны.

— Похоже на дирижабль или… аэростат. Разве нет? — Анубис принялся внимательно разглядывать загадочную точку, которая начала принимать форму. Теперь она больше походила на кубинскую сигару.

— Аэростаты и дирижабли не умеют так быстро передвигаться… — Толик вытащил тактический бинокль и присмотрелся: — О, боже…

— Что там?

Разрезая воздух, к столице подлетал огромный неопознанный объект. Протяжно загудев, махина плавно остановилась, загородив собой луну. Одновременно и завораживающая, и жуткая… Пугающая своими размерами и совершенной непонятностью происхождения.

— Он — здесь. — тихо ответил парень, чувствуя, как по его спине побежали мурашки: — Враг Володи… явился.

* * *

Через пару часов полёта мне стало ясно, что держать в себе некоторые подозрения я больше не в силах. Не знаю, к чему приведёт этот разговор, но остановиться уже не могу.

— Хихаль… — я отошёл в сторону небольшой смотровой площадки и выключил свет, полностью погрузившись во мрак: — А ты знаешь, что такое… «сговор»?

— Знаю. — ответила помощница: — И даже знаю, к чему ты об этом спросил.

— Неужели? Выходит, мы с Шанго — не параноики, и не только нам двоим показалось странным поведение Его Императорского Величества?

— Скажем так — Его Императорское Величество ведёт себя так в силу того, что он знает.

— Ага. В том-то и вопрос, дорогуша. Если я… узнаю, что впереди нас ждёт смертельная опасность, то уже не важно — в мире духов ты, или же нет. Я найду тебя и… думаю, ты прекрасно понимаешь, что будет дальше.

— Мне больно слышать подобные слова из твоих уст, Володя… Но с другой стороны — прекрасно понимаю твои сомнения. — вздохнула Хихаль: — Просто… я не знаю, как именно объяснить то, что буквально через несколько часов откроется прямо перед твоими… глазами. Ты сам всё увидишь и всё поймёшь. А сейчас… Сейчас мой рассказ будет бесполезен.

— Император прощался со мной.

— Повторюсь — Император отталкивается только от того, что знает.

— Хочешь сказать, что у него некорректная информация?

— Что-то типа того. — уклончиво ответила Хихаль: — В любом случае — мы делаем всё во имя спасения этого мира!

— Ладно. — я решил, что с меня хватит выяснения отношений с непокорной помощницей. Пар выпущен.

Да и смысл сейчас за зря сотрясать воздух? Главное, что Хихаль тоже всё прекрасно понимает и осознаёт последствия. Начни она сейчас отыгрывать дурочку — было бы намного хуже.

Вернувшись в пассажирский отсек, я присел напротив Насти. А Уся, Лин и Руд вели светскую беседу возле небольшого светильника, то и дело активно жестикулируя руками.

— И, что там? — поинтересовалась Шанго, отхлебнув кофе из металлического стакана.

— Говорит, что у Императора — некорректные данные.

— Неприлично упоминать меня в третьем лице. — недовольно отозвалась Хихаль, но была проигнорирована.

— Хм-м… — Настя задумчиво посмотрела в окно: — Ситуация более, чем странная. Я одного не понимаю… что за игры ведёт Михаил Алексеевич?

— А ты не догадалась? Он же практически с самого начала знал, что я — Ахиллес. Скорее всего, что-то его сильно триггернуло, вот он и обратил внимание. А потом ситуация с Ростовом и всё. Сложил все доказательства и получил вывод. К тому же, я с самого начала находил его отношение ко мне — по меньшей мере… нелогичным.

— В плане?

— Слишком многое позволял. Как будто испытывал. Хотел проверить.

— Ага… Хотел проверить настолько, что заставлял балансировать и без того напряженное отношение к Российской Империи? — усмехнулась Настя.

— Для понимания — любой лидер должен понимать, что если уж стал Государем, то готовься показывать клыки. Острые, крепкие, длинные… Которые при малейшем намёке на агрессию будут готовы вцепиться в глотку врага. А по поводу Норвегии и Польши — слишком маленький кусочек. У них, по сути — нет армии, нет авторитета, нет экономического веса даже для Священного Союза. Поэтому никакой существенной угрозы для Российской Империи они не представляли. Я мог творить там всё, что хотел!

— Тоже правда. — согласилась Настя: — Но отправлять молодого парнишку на убой, если так дорожишь его телом — тоже не есть хорошо. И ладно бы простого! Но нет — речь идёт о сыне Дома Демидовых. Это же оружейное сердце Империи!

— Скорее — её правый коронный, левый похоронный. — усмехнулся я: — В общем, будем верить, что Император просто испытывал меня. Но теперь крайне интересно, что там вперед… — договорить я не успел, поскольку свет на дирижабле моргнул, а по всему корпусу прошла вибрация, как будто мы на мгновение попали в зону турбулентности.

— Неужели началось? — опасливо озираясь по сторонам, спросила Шанго.

— Тебе-то, что бояться? Ты не разобьёшься. Впрочем, как и мои богини. — я поднялся из-за столика и направился во мрак соседнего сектора, где как раз расположилась смотровая площадка. Судя по странным звукам — у нас незваные гости.

Активировав эхолот, я заметил два расплывчатых силуэта. Неужели злобные духи? Вытащив Жекича, я аккуратно подошёл к выходу и заглянул во мрак смотровой площадки.

— Бу! — воскликнул знакомый голос. Божественная арматура рассекла воздух. Послышался гулкий звук удара