Экран погас, Ник грустно улыбнулся и тихо сказал:

— Я тогда решил что сама Судьба дала мне шанс.

— Так и было, только у судьбы было два десятка помощников и мои указания, поверьте мне, молодой человек, именно так судьба и работает: с помощниками и указаниями.

Пристально вглядываясь в молодого офицера, Штерн добавил:

— Тогда вы меня снова заставили вас уважать, вы покинули гонку, хотя победа гарантировано была вашей, это жест не подростка, но мужа. Эта победа разворошила бы осиное гнездо, мне бы снова пришлось бы исправлять ситуацию. Ваш поступок всё упростил. Была вероятность, что вас попытаются снова втянуть в гонки, но здесь я успел вовремя. Опять же должен признать, в результате этой истории я получил дело утилизации компонентов торпед и контроль над ангарами свалок, в итоге немного заработал даже с учётом затрат на обеспечение вашей безопасности.

В кабинете снова повисла пауза, каждый собеседник думал о чём-то своём, наконец Ник сказал:

— Я чувствую себя идиотом, я думал что всё под контролем, будто я понимаю что происходит, а на деле… Что тут сказать? Спасибо, это всё что приходит мне на ум. Спасибо.

— Принимаю вашу благодарность, большего мне и не нужно. — Штерн слегка кивнул головой, лукаво улыбнулся и добавил — так уж вышло, всё остальное у меня есть.

— Полагаю, с того эпизода я больше не доставлял вам хлопот?

— Ах, если бы! В какой-то момент в вас проснулась любовь к звёздам, это привело к неожиданным последствиям.

После той гонки Ник целиком ушёл в занятия. «Любовь к звёздам?», подумал он, «вероятно Штерн имеет в виду моё увлечение космонавигацией».

Путь между двумя точками в космосе можно проложить бесконечным множеством способов, некоторые из них будут оптимальными, это зависит от того, что вы собираетесь оптимизировать: время, энергию, интегральную перегрузку, безопасность или все вместе. Орудуя орбитальным компьютером, навигатор может подобрать подходящую траекторию, но уважающий себя навигатор должен уметь прикидывать возможную орбиту в уме или с простым вычислителем в руках. Это называется интуитивная навигация, курса такого в Лётной Академии нет, но будущие штурманы считают делом чести постичь азы этого искусства. Всё начинается с навыков ориентации по звёздному полотну, а для этого нужно хорошо знать видимые звёзды и созвездия которые они складывают. Сложнее научится интуитивно предсказывать взаимное положение планет, здесь понадобится знание точного времени и параметров планетарных орбит. В своё время Ник увлёкся интуитивной навигацией, много часов проводил со Старшим навигатор-наставником Академии, а затем строил орбиты и проверял их орбитальным компьютером. Каким образом это могло добавить хлопот Штерну?

— Вы о интуитивной навигации? Это же безобидное занятие. — заметил Ник.

— По началу я тоже так думал, что изучают интуитивщики?

— Звёзды, созвездия, эклиптику, зодиак.

— А дальше?

— Планеты, планетарную механику.

— А потом?

Ник покраснел:

— Астрологию.

В космофлоте, как на гражданском, так и в боевом, никто официально не признает, что зачастую перед важным рейсом корабельный штурман составляет астрологическую карту полёта. Выходить в вакуум без такой карты — плохая примета, раз уж собрался лететь среди планет, лучше сразу выяснить как они настроены. Да, суеверие, никто не спорит, но космонавты — народ суеверный, потому что космос и так полон опасностей, нет смысла привлекать дополнительные. Принцип простой: если суеверие работает, то убережёт, а если не работает, то хуже не станет. К тому же появляется ощущение контроля, словно у тебя есть возможность управлять неприятностями, несмотря на свою иллюзорность оно дарит толику уверенности.

— Хорошо, а как вы использовали свои познания в астрологии.

— Составлял, астрологические карты сокурсникам.

— Сокурсникам? Они все одинаково интересовались причудами звёзд?

Ник покраснел ещё гуще:

— Ну скорее сокурсницам, их это интересовало больше.

Допрос продолжился:

— А после составления карт сокурсницам вы чем занимались?

Ник стал пунцовым:

— Иногда сексом.

— Излишне говорить чем это может заканчиваться учитывая, что на территории СВК контрацептивы и аборты разрешены только по медицинским показаниям.

— Мы были осторожны, делали расчёты.

— Понимаю, звёзды опять же подсказывали, — съязвил магнат и как-то незаметно для обоих перешёл на «ты» — а ты знаешь, что две твои подружки провели тесты на генетическую совместимость с тобой и уже были готовы забеременеть выбирая подходящее время.

Озадаченный офицер, универ-лейтенат, отрицательно махнул головой и машинально ответил:

— Никак нет, не мог знать!

— А должны были бы знать. В любом случае ваша активность вне занятий могла нарушить мои планы. Мне пришлось провести кампанию против Академии, замечу, Академии, которую я очень уважаю, мол квалификация выпускников падает, а курсанты занимаются чем угодно кроме подготовки. Сработало моментально, учебная нагрузка выросла в полтора раза, практика увеличилась почти вдвое. В свободное время курсантов стали интересовать лишь сон да еда.

«Сегодня день когда все загадки находят объяснение», — в уме сокрушался Ник, курсанты всех курсов ломали голову, что послужило началом "каторги" — так называли внезапное ужесточение учебных планов. «Кто бы мог подумать, что всему причина я и моё увлечение астрологией, а это может быть ещё не всё».

— Ладно, а статуя Чкалова это тоже я? Из-за меня? — смущённо спросил Ник.

— Какая статуя?

— Ну у нас в кампусе был довольно странный случай — на алее пилотов пропал бюст Чкалова, сегодня вы мне объяснили много загадок, я вот подумал, может…

Ник не стал договаривать, что обычно перед важными событиями он приходил к этому бюсту, считая, что тот приносит удачу. Знакомые сначала подтрунивали над этой привычкой, но после череды побед Ника в гонках и нескольких успешных зачётов сами стали приходить к памятнику. Очень скоро это стало традицией для всей Академии, затем Чкалов исчез, а Ник считал себя косвенной причиной пропажи.

Старик развёл руками:

— Нет, прошу извинить, про Чкалова я не в курсе, но я возьму на заметку — самому стало интересно.

— Не стоит, похоже я и так доставил вам немало хлопот, даже любопытно, что там дальше по списку.

— Собственно это всё, остальное мелочи, — Штерн решительно положил ладони на стол, — теперь перейдём к наследству. Может чай? Кофе?

— Спасибо, кофе.

Как и большинство вещей в кабинете Штерна кофе оказался из категории «то-что-выросло-само», наслаждаясь напитком Ник предположил что зёрна доставили с