вспомнил теорию Ник и улыбнулся, осознавая, что такой импульс у него есть — целых двенадцать дюз технического скафандра. Несколько секунд на активацию пилотирования костюма и первая попытка использования дополнительных дюз выбила его из траектории, он чуть не улетел с трассы, снова оказался замыкающим. У гончей было восемь векторов управления, столько же у костюма, управиться со всеми не получалось. Так, отключим четыре вектора в скафандре, уже проще, а вот на этой смене траектории не будем менять режим работы дюз ранца, а лишь слегка наклоним тело, так, а здесь в обратную сторону. «Остроженьке» удавалось оставаться на средней траектории, всё внимание уходило на контроль векторов и виляние телом, лишь через пятнадцать кругов Ник оценил обстановку — он был третьим!

Впереди шли только Шомпол и Навал, фавориты были поглощены взаимной борьбой, к тому же им приходилось обходить отставших на круг. В отличие от всех остальных Ник летел по средней, чистой траектории, ему никто не мешал, отставание от первой пары стало медленно таять. За пять кругов до финиша новичок сравнялся с легендами колец вакуума, это усилило борьбу фаворитов добавив в неё нервозности. То Навал, то Шомпол пытались перекрывать траекторию Нику, но их быстро сносило и они лишь теряли темп.

За три круга до конца гонки «Остроженька» шла первой с видимым отрывом, внезапно контрольная панель скафандра загорелась красным: «Топливо», Ник прикинул — запаса хватит только на круг, он снизил мощность дюз ранца, слегка расширил траекторию, его преимущество стало медленно таять. На предпоследнем круге топливо в ранце закончилось, а на последнем фавориты гонки приблизились к нему вплотную, но теперь Ник шёл той же траекторией что и они, перекрывая окна обгона, им не хватило всего нескольких десятых секунды чтобы его обойти.

Первый! Только теперь новичок включил интерком, эфир был взорван эмоциями, ни одного слова невозможно было разобрать, но было ясно — все ликовали. Потом Шомпол и Навал угощали его в ангарном баре, его ждали кружки, стопки и гонки, гонки, гонки.

Так было пока не наступила та Гонка.

Он летел первым, шёл семнадцатый круг, впереди был сложный участок — огромная секция бывшего линкора с ангарным порталом, нужно было влететь в портал и аккуратно пройти по шлюзовому туннелю, изначально туннель был прямой, но со временем он искривился плавной дугой. Дросселирование в дуге туннеля доставляло удовольствие, здесь скорость ощущалась сильнее всего, близость стен щекотала нервы, опасность делала удовольствие только острее, а вылет из туннеля казался освобождением.

Когда Ник вышел на секцию, какое-то лишнее движение привлекло его намётанный глаз. Крупный кусок обшивки медленно вращаясь летел в сторону портала, через долю секунды контроль сближения, выдал предупреждение: «Столкновение неизбежно! Необходима смена курса. Безопасный курс не найден.» Крайний вывод Ник понимал и сам, секция приближалась стеной, выходить на торможение было уже поздно, осталось только ускориться в надежде проскочить за миг до того, как обломок перекроет вход в портал, а потом надеяться, что его не сильно размажет по стене туннеля. В том, что размажет, не было сомнений — бессердечные законы орбитальной механики не делают исключений.

Это был миг сожаления, острый как нож, на кону стояло его здоровье, а может и жизнь, впрочем риск Ник считал допустимым делом, сожаление вызвала цель ради которой он рисковал. Авторитет среди нелегальных гонщиков, горстка ваков, сейчас это казалось ничтожной ценой за его голову. Как глупо умирать по пустякам!

Внезапно красные огни контроля сближения погасли, Ник дал полную обратную тягу с трудом вписываясь в ангарный портал. Краем глаза он успел заметить, как обломок обшивки что-то задел и сменил траекторию. Чудо! Разумному человеку достаточно одного намёка от её величества Судьбы, Ник считал себя разумным, поэтому свернул с трассы и вышел из гонки, из всех гонок.

Здесь и сейчас

Похоже тень проскользнула в глазах Ника, Штерн слегка придвинулся:

— Я вижу вы хорошо помните ту гонку. Полагаю вы догадывались о подпольных ставках на результаты гонок? Заметные в криминальных кругах фигуры заправляют подпольным гоночным бизнесом, а когда постоянно выигрывает фаворит, интерес публики падает, прибыли падают. В тот раз на ваш проигрыш были сделаны высокие ставки, я узнал об этом слишком поздно. К слову сказать, ваша гоночная карьера развивалась довольно быстро, я за ней не поспевал. Я едва успел перекрыть чёрный рынок торговли компонентами торпед, а у вас уже была своя как вы их называли — гончая. Почти успел выйти на хозяев тотализатора, а вы уже были по уши в проблемах. На той гонке у меня была группа своих людей, они должны были обеспечивать вашу безопасность. Двадцать подготовленных бойцов спецотряда космодесанта, вот ознакомьтесь с рапортом.

В виртуальном визоре появилось квадратное лицо с волевым подбородком, судя по знакам майор космодесанта. Подбородок начал доклад:

«Согласно диспозиции огневые точки были скрытно размещены во всех ключевых позициях ангара СКО-56.67.48. Группа сопровождения Веди довела объект до точки старта и заняла позиции в ожидании финиша. Шестнадцать циклов отслеживаемого мероприятия прошли без инцидентов. На начале семнадцатого, восьмой пост заметил вспышку. Это был направленный заряд, в результате срабатывания заряда бронелист бывшей обшивки линкора площадью около 720 квадратных метров, начал смещаться в сторону проема, сквозь который должен был пройти объект. Вероятность столкновения бронелиста и объекта симулятор обстановки оценивал в 97 процентов, ожидаемое время до столкновения 2 минуты 12 секунд. Прямое воздействие на бронелист могло обнаружить наше соединение. Я дал указание четвёртому посту (который был у балластной свалки) бросить балластную чушку в сторону проёма. Далее совместным огнём четвёртого, десятого, восьмого и седьмого постов под управлением тактического баллистического симулятора чушку вывели на курс перехвата. Было произведено 114 выстрелов плазмокинетического типа повышенной скрытности. После огневого воздействия вероятность столкновения бронелиста и чушки симулятор обстановки оценивал в сто процентов, вероятность столкновения бронелиста и объекта ноль процентов, максимальное сближение с объектом 57 метров ожидалось через семь секунд, вероятность столкновения объекта и чушки ноль процентов. Объект успешно прошёл проём, затем покинул область отслеживаемого мероприятия. Группа Глагол перехватила его и проследила до лётного ангара станции. Дальнейшее