— Не факт. — Продолжает скрипеть колонкой Егор. — Могла и Верка, у неё бывший муж охранник в управлении социальной защиты населения Центрального административного округа в той же столице. Во как. Она об этом ещё на Егорьевом дне орала во всё горло, когда как раз у Бориса все собирались. Очень она этим фактом гордится.

— Было бы чем гордиться, внучок, — перебивает баб Аня, — он женился по новой давно и детей ждёт, двойняшки у жены в пузе растут, а к Вере ни ногой. Михайловна подаёт мне чашку воды, спрашивая:

— Кто лучше? Охранник или заведующая отдела кадров?

Я, вздохнув, пью, после большого глотка отставляю посуду в сторону, не зная, что делать дальше. В конце концов, я всего лишь женщина. И не всесильна.

— Ладно, какая разница, кто донос написал, важно сейчас одно: надо что-то делать и менять существующее положение. Думать надо!

— Да что тут думать, Ксения? — Начинает ковырять палкой землю возле крыльца Михайловна. — За Афанасия пойдешь, и все проблемы сами собой решатся. В порядок себя приводи. Домой к нему поедем. Вон Егор тебя на своём мопеде довезёт. И платье надень. Негоже невесте в джинсах и кедах таскаться. Радость у нас, Ксения вместо Акимовой скоро станет Котовой.

* * *

Стою перед зеркалом и разглядываю своё короткое лёгкое платье в цветочек. Баба Аня права. Брак с таким человеком, как Афанасий, решит все мои проблемы. У него много денег, и комиссию, в случае чего, он даже на порог не пустит. Это хороший выход. Вот только душа у меня не лежит к этому браку.

Рассматриваю своё отражение в зеркале и вспоминаю, как совсем недавно, после ужасного знакомства с детьми, Афанасий снова попытался наладить контакт с моими дочками. Он принёс им мороженое.

Младшая обмазалась ванильным лакомством, и он вроде бы старался, но всё равно как-то слишком грубо велел ей умыться. Замглавы искренне считает, что дети должны, как роботы, слушаться его, потому что он старше и умнее. Он мужчина, в конце концов, но к деткам нужен подход. Возможно, я плохая мать и чего-то не понимаю, многое не получается, но я стараюсь.

И, собрав волю в кулак, я выхожу во двор. Так и быть, скажу, что согласна выйти за него.

— Мама, какая ты красивая! — Подбегает ко мне младшенькая и обнимает за ноги.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глажу её по головке. Моё сладкое солнышко.

— Надеюсь, ты не к этому противному Афанасию собралась? — бурчит старшая и, сидя на земле, копает лопаткой червей в баночку.

Егор обещал взять её рано утром в воскресенье на рыбалку, и дочка очень активно готовится к этому мероприятию. Ей всё интересно, она очень любит природу и жутко любознательная.

А мне надо получить влиятельного мужа, и тогда я смогу избавиться от многих проблем. Вот только, усаживаясь на мопед к внуку Михайловны, я ощущаю, что делаю что-то очень и очень неправильное.

У дома Афанасия слышится музыка. Кажется, там праздник, пахнет жареным мясом.

Мне немного неловко появляться посреди какого-то мероприятия. Не хочу, чтобы все обернулись и смотрели на меня как на явившееся невесть откуда нарядное чудо. Но выбора у меня нет. Надо поскорее решить вопрос с браком.

Я отворяю калитку. Здешний воздух наполнен запахами свежескошенной травы, лесной хвои и, конечно же, бесподобным ароматом шашлыка, жарящегося где-то неподалёку. На меня лает собака. Я пугаюсь и вскрикиваю.

В беседке возле дома сидят Афанасий и его друзья, самое близкое окружение. Тут же невесть как затесавшиеся продавщица Верочка и фельдшер Марина. С утра Котов приглашал меня к себе домой по телефону, но я отказалась, нужно было почистить медогонку.

Поэтому сейчас, увидев меня в калитке своего огромного двора, Афанасий расплывается в довольной улыбке. Он бросает все дела и, широко раскинув руки, прёт ко мне на всех парусах, как старинный фрегат с фигурками людей на носу.

— Ксюшенька! Я так счастлив. Ты всё-таки пришла.

Я не успеваю ответить, как тут же оказываюсь в тугих медвежьих объятиях. Он прижимается ко мне с горячими поцелуями и немного наклоняет, прилепляясь ртом к моим губам.

Мне, конечно же, становится неловко. Все замолкают, перестав разговаривать. А замглавы продолжает елозить губами по моему лицу.

— Ты без детей? — Наконец-то отпускает Афанасий, вернув моему лицу кровообращение.

Не дослушав мой ответ и пояснение, с кем они остались, Афанасий волочёт меня к столу.

Вера и Марина выглядят так, будто я им в чай написала.

— Хорошо, что дочек дома оставила. — Прижимает меня к себе Афанасий и усаживает на центральное место за столом. — Останешься у меня на ночь, баньку затопим. Как же я соскучился! — Со смаком чмокает меня в щёку.

Я не люблю баню, хочется повторить в тысячный раз. Но Афанасию не до того. Он счастлив.

— Купальник не взяла.

— Мы вдвоём будем, — горячо шепчет в ухо Афанасий, — не нужно тебе ничего. Как же я рад! Что же ты со мной делаешь, Ксюшенька?

Ноздри раздирает запах лука и горячей ветчины, смешанный с ароматом жареной рыбы и овощей; к столу подходит домработница Афанасия и с елейной улыбкой осведомляется, что мне подать. Не хочу я есть. К тому же мне надо домой. Столько дел. Как я могу просто сидеть тут, когда у меня суп не сварен, фарш не накручен, кавардак и зимние вещи в шкаф до сих пор не убраны? А тут столько еды, что нам с девочками на неделю бы хватило.

Афанасий сияет и, сдавливая меня двумя руками, периодически чмокает то в ухо, то в щёку. Он ведёт себя как молодой парень с зашкаливающими гормонами. Когда я с ним познакомилась, даже представить не могла, что он способен на столь бурные нежности. Сама не знаю, что он во мне нашёл. Марина очень красивая, да и Верка не хуже. У них фигуристые изгибы, и все дела.

Не слыша и не видя моего состояния, Афанасий активно включается в беседу со своими друзьями. Я молчу, ничего не понимаю. Внутри меня растёт раздражение. Если я выйду за него замуж, то он никогда не будет играть с моими детьми. Он не будет гулять с нами по парку. Не поедет с нами на карусели и праздник города. Найдет тысячу причин, чтобы не сопровождать старшую на первое сентября. Он подарит мне новое платье, но не научит Нику кататься на велосипеде. Он купит мне шубу и дизайнерское нижнее белье, но не сядет с Асей за уроки. Он не возьмет их на рыбалку и кататься на лодке. Не научит плавать и прыгать солдатиком в речку с пригорка. Он не будет кидаться с ними снежками и лепить снежную бабу. Ему нужна я. Но не они.