Ух как много мне предстоит экспериментов! Но потом, пока нужно узнать, где я вообще живу. — Хотел спросить, а разве княжеский титул это не что-то в шаге от короля или императора? Не в обиду вам, но род мелковат.

— Ну… ходит такое мнение среди нашей аристократии… — признала она, никак не показав, что её это цепляло. — Сейчас получить княжеский титул куда сложнее, чем раньше. Несколько прошлых императоров возвысили много родов за заслуги перед страной: в том числе и Альба как именитых демоноборцев. Из-за этого для многих сейчас важнее не статус, а реальная сила и влияние. Хотя у нас сохранились определённые привилегии.

— Это хорошо. Но тогда зачем шестерым магам заниматься нападением на поместье князя? Не могли найти работы более законной и менее рискованной? Не смотри на меня так, я не все аспекты вашей жизни понимаю.

Женщина немного смутилась и стала объяснять наверняка «очевидные вещи». Я бы в такой ситуации от менторского тона не удержался, но она говорила вполне нормально.

— Им хорошо заплатили. Для наёмников всегда действует принцип соразмерной оплаты за риск. И какие из них маги? Только те двое, что под конец убегали, действительно владеют силой. У остальных артефактное оружие и на что-то способны только благодаря резонаторам: скорее всего — ученики. И ведь почти получилось!

— Резонаторы? — я распробовал новое слово. — Что-то крутится в голове, но забыл, что это значит в вашей терминологии.

— Эм… как бы… — она явно попыталась припомнить определение из учебников, при этом показав спрятанный под широким рукавом платья тонкий наруч с оранжевым и белым камнями. — Это артефакт, позволяющий войти в резонанс с мировой магией и преобразовать стихию. Достаточно пустить через него ману и немного изменить заклинание, чтобы значительно его усилить. С ним никчёмный маг, вроде четвёрки убитых и большинства охранников поместья выдаст заклинание боевого уровня.

Она немного помолчала, погрузившись в невесёлые мысли. Пришлось вежливо кашлянуть, чтобы она вынырнула из самобичевания и чуть поспешно продолжила.

— С хорошим резонатором настоящий боевой маг станет действительно разрушительным. Вещь не дешёвая для простолюдина, но при должном упорстве они могут его добыть. Нечистые на руку наёмники зарабатывают многократно больше охранников, так что они были неплохо оснащены. — Ещё одна короткая пауза и последовавший за ней тяжелый вздох. — Людям… всегда нужно больше, чем они имеют. Особенно если есть возможность повысить личную силу. Качественные резонаторы, что выдержат большой поток силы, стоят очень дорого. Цена лучших в мире намного превосходит стоимость нашего поместья: но с ними архимаг способен снести крепость. Сам мир начнёт подпитывать заклинание. Ну и использовать два резонатора одной стихии одновременно нельзя.

Хорошее пояснение, Эстэр, мне нравится. Быстро подстроилась под ситуацию и отвечает на вопросы. Она пояснила, что резонаторы поделили на пять рангов: А, В, С, D и Е, следуя алфавиту одного из языков пришлых, что сильно влияли на этот мир. Вот у всех напавших были Е ранга, у неё и Тимура D. Стоимость каждого более высокого растёт колоссально. Ни один архимаг не возьмёт ничего ниже ранга С, но и выше не всегда имеет. А все ранги А в империях наперечёт. И да, можно носить несколько резонаторов: правда, использовать много разных стихий одновременно трудно. Да и обычно фокус на паре стихий идёт, всё же у людей слишком короткая жизнь и слабая память, чтобы выучить и отточить все виды доступной им магии.

Мы всё шли по поместью, спустившись глубоко в подвал.

— У меня тоже есть резонатор? — уточнил я. — Хорс не отдавал мне вещи.

— Обычные резонаторы несовместимы с божественной магией. В каком-то смысле, сам родовой дар является уникальным резонатором. Ну а для обычной… нет особого смысла. Каспиан предпочёл, чтобы имеющиеся у нас резонаторы были выданы охранникам.

— Глупо, — констатировал я.

Мой предшественник был благородным глупцом: не удивительно, что так быстро умер. Мог бы оставить себе хоть какой-то резонатор, учитывая бесполезность «бледного огня» против людей.

Эстер не ответила. Мы прошли через тяжёлую стальную дверь в каземат, где лежал пленный шаман. Охранника выпроводили, не нужны нам лишние глаза. Но сначала повернулся к снова напрягшейся девчушке. Эх, молодость!

— Ну так что, заключим сделку? Ты помогаешь мне, я вам. Истинный дракон никогда не нарушит своего слова. И как бы это ни было жестоко по отношению к тебе, мне придётся поддерживать маскировку под Каспиана.

Она выдохнула и пожала мою руку, скрепив небольшой договор. Вот и славно! Даже удачно, что напали: вон как поднял авторитет в её глазах спасением «брата».

— Я ведь не спросила… могу я обращаться на «ты» при личном общении, или нужно как-то по особенному? — внезапно вспомнила она, но я махнул рукой.

— Зачем мне официоз? Лучше приступим к допросу, — я быстро собрал заклинание ментальной магии и под удивлённо-недоумевающим взглядом рыжей девушки направил на лежащего в бессознанке мага.

Ой…

Он сдох.

Точнее сначала очнулся, секунду проорал, как будто я начал препарировать его заживо, а потом разум погас и мозг отключился.

Я с недоумением смотрел то на него, то на Эстэр, то на заклинание в своей руке.

— Ну, так не интересно… — расстроился я. — У вас даже ментальная магия нормально не работает!

— Ты пытался… прочитать его память? — шокированно спросила она.

— Ага, эмпатия-то нормально работает, как и ментальные удары. Но вот глубинное чтение… у вас такого нет? — уточнил я, и девушка нервно замотала головой. — Ну понятно, нехорошо вышло. Хотя кое-что уловить успел. Они должны были устроить максимальный хаос, по возможности убив Каспиана и Дориана, но не прорываться внутрь поместья и не наносить ему излишнего ущерба. Два плюс два даже я могу сложить — людишки…

В глазах Эстэр росло возмущение, и я не уверен — это из-за моего комментария о людских отношениях или того, что хотел сделать Уотс.

— Скотина… — процедила Эстэр, дав ответ на мой вопрос. — Наверняка собирался слить наёмников, или ждал, что они убегут, когда явится магистр.

— М-м… у вас вроде есть суды? — припомнил я.

— Нет доказательств.

— Может тогда просто прибить его?

Эстэр удивлённо посмотрела на меня. В глазах стоял вопрос, мол, «серьёзно?» По моему лицу она поняла, что я жду объяснений.

— Это, безусловно, выход. Но для рода будет катастрофой, если его глава без веских причин убьёт собственного дядю. Как вообще… — она замолчала, смотря, как я фыркнул. — В общем, убить его можно, только если об этом никто не узнает. Максимум как глава рода можешь лишить фамилии. Правда это ничего существенно не изменит, но в очередной раз подломит репутацию Альба и может даже сыграть ему на руку. И… он бы тоже легко убил всех тех магов: не знаю, как сравнить ваши уровни силы.

— Знаю, душа у него сильная, — кивнул я. — Ладушки, обычно я привык действовать прямолинейно, но на самом деле я очень гибкий! Проблем с убийством этого не будет?

Я кивнул на труп. Функции организма встали после смерти мозга: душа уже отлетела.

— Он напал на территорию князя. Мы вправе делать с ним всё что угодно, хоть на кол посадить и использовать как украшение на стене…

Это приятная новость. А то слышал, есть миры, где тебя могут обвинить в том, что ты убил напавшего на тебя с намерением отнять твою жизнь. Мол — «превышение самообороны».

— Однако… ты так легко согласилась убить брата твоего мужа? — оскалился я, подумав с другой стороны. — Технически, он член семьи.

— Не называй его так, — скривилась девушка. — Уотс — беспринципная скотина Он за все годы, что я состою в роду Альба, не сделал для нас ничего хорошего. Торгаш, чьи деловые партнёры то и дело идут на невыгодные для них условия. У несогласных пропадали члены семьи. Постоянные сомнительные контакты с не-людьми: к-хм, я не в плохом смысле, но…

— Ты расистка, да? — усмехнулся я. А ведь только стал её немного уважать стал. — Я думал у вас тут много рас.

— Нет, то есть сомнительные контакты с «не-людьми», потому что среди них много беглых преступников из их стран, — Эстэр напряглась, но увидела, что я не оскорблён её высказыванием, выдохнула. — Да, ты прав, у нас много нелюдей. Пришлые бывают самыми разными, но чаще всего это люди, остальные расы исконные. Ты видел много